Nhưng đây không phải là thành phố bình thường và cũng không phải là tour ẩm thực bình thường. Đó là một phép báp têm của lửa khi tôi lên một chiếc tuk-tuk đi qua giao thông khét tiếng của thành phố. Tuk-tuk và xe đạp đi sang một bên, phương tiện giao thông ở đây có xu hướng là những chiếc xe máy cổ, thường chở cả gia đình cùng với việc mua sắm thực phẩm trong tuần.
Đây là sự bắt đầu của nhiệm vụ, tôi không chỉ lấy những món ăn thử ở Campuchia mà còn phải học cách nấu chúng nữa. Ý tưởng là khách đến thăm và lấy mẫu đồ ăn tại một số nhà hàng được lựa chọn đặc biệt để cung cấp ảnh chụp nhanh về giá vé của Campuchia và ảnh hưởng của nó đến ẩm thực của nhiều quốc gia khác ở châu Á và xa hơn nữa.
Điểm dừng đầu tiên là một cơ sở có tên Sophat 's, quá nhỏ và trông không đáng kể trong một con đường nhộn nhịp của những người bán thức ăn đường phố khác mà nó có thể dễ dàng bị nhầm lẫn với một gara hoặc nhà kho được trang bị bàn ghế nhựa.
Nhưng nơi này chuyên về num banh chok, một món mì Khmer có nước dùng, một món chủ yếu của Campuchia thường được phục vụ cho bữa sáng hoặc như một món ăn nhẹ buổi chiều. Một người nếm thử ngon miệng nhanh chóng được rửa sạch bằng một cốc bia lạnh địa phương nhỏ trước khi chúng tôi tiếp tục. Thông qua các quầy hàng phía sau đông đúc, xe tuk-tuk của chúng tôi đi đến Bún Thuyền, một nhà hàng có bầu không khí hơn nhiều – gần như sang trọng khi so sánh. Thực đơn ở đây đa dạng hơn nhiều và bao gồm các món ăn tantalising như sườn heo nướng trong bình gốm trên lửa, được phục vụ với salad xoài tươi.
Một vài nhà hàng nhỏ thuộc sở hữu của gia đình ở kế bên. Nhà hàng Góc nằm trên một con phố nhộn nhịp rất tuyệt vời để mọi người xem và lấy mẫu một con gà satay mềm mại trước khi đi đến một cơ sở gần đó được gọi là Song 's Barber Shop để mua niêu niêu và nhiều loại bia Angkor địa phương lạnh như đá. Điểm dừng chân cuối cùng là Câu lạc bộ Xã hội Sundown ở tầng trên cùng của một tòa nhà cũ có hướng nhìn ra khu siêu thị Nga, mang lại tầm nhìn ra thành phố tuyệt vời và là nơi hoàn hảo để thử các loại bia thủ công địa phương.
Sau một buổi tối bận rộn như vậy, đã đến lúc lui đến một trong những khách sạn mới nhất của Phnom Penh- Rosewood được đánh giá cao ở khu vực ven sông của trung tâm thành phố. Nó nằm ở 14 tầng trên cùng của tòa tháp Vattanac Capital nổi tiếng và khó có thể đánh bại vì sự sang trọng và tráng lệ trên khắp sông Mê Kông, cũng như sông Tonle Sap và sông Bassac.
Chỉ cần có thời gian để đến boong mở ở tầng 37 và Sora Bar, nơi có những ánh hoàng hôn tuyệt vời đi kèm với tài năng của các nhân viên pha chế và một DJ. Sau khi lấy mẫu một số lượng lớn các loại cocktail được cung cấp, tôi đi đến phòng được chỉ định của tôi.
Ngày hôm sau, chương trình giáo dục ẩm thực Campuchia của tôi bắt đầu với một lớp học nấu ăn buổi sáng với đầu bếp ngôi sao địa phương Rotanak Ros. Thường thì có ba hoặc bốn người trong các lớp học nấu ăn nhưng tôi đã may mắn được một lớp có riêng cho mình Trên thực tế, các buổi học lý tưởng cho du khách đi một mình. Còn được biết là Đầu bếp Nak, Rotanak Ros là một đầu bếp, nhà văn và doanh nhân đam mê ẩm thực với nhiệm vụ bảo tồn nghệ thuật ẩm thực Campuchia, phần lớn trong số đó có mặt trong thực đơn tại Brasserie Louis của khách sạn, bên cạnh các món ăn thoải mái của Pháp như cassoulet và bít tết tartare.
Rất được khuyên dùng là sa gio, mà tôi dành cả buổi sáng để học cách chuẩn bị. Mặc dù tôi là một đầu bếp khá tự tin, thật tuyệt vời khi học các kỹ thuật mới và làm việc với các sản phẩm không quen thuộc. Đây là một món ăn bao gồm bánh cuốn mùa xuân với rễ hắc ín, cà rốt và đậu phộng với nhúng chanh ớt và chhar kdam doung - món cua chiên giòn được nấu trong sữa dừa và lemongrass. Nó rất ngon và tôi đánh dấu lại để nấu thử cho gia đình và bạn bè của tôi khi tôi trở về.
Trước khi rời trung tâm Phnom Penh, chỉ có thời gian cho một chuyến tham quan thành phố thực sự nhanh chóng, vì vậy tôi lấy một chiếc tuk-tuk khác và đi ra để xem một số điểm tham quan chính, tất nhiên là bao gồm Chợ Trung tâm tuyệt vời, được biết đến với tên địa phương là Phsar Thmei, có trung tâm là một tòa nhà Art Deco tráng lệ, mái vòm vô cung ấn tượng và hoàn hảo.
Chợ mở cửa vào năm 1937 và là một trong nửa tá trong thành phố, nơi người dân địa phương ghé thăm hàng ngày để mua hầu như tất cả thực phẩm của họ, mặc dù cũng có rất nhiều gian hàng phục vụ khách du lịch, với đồ lưu niệm, hàng thủ công mỹ nghệ, đồ trang sức và đồng hồ – nhiều trong số đó là giả thương hiệu nhà thiết kế. Sáng sớm trong các khu chợ là nơi mùi lạ và âm thanh dường như đánh vào bạn từ mọi góc độ, cho dù đó là mùi thơm của thực phẩm tươi sống từ các cánh đồng hoặc mùi thơm của gia vị được bán theo trọng lượng trên vỉa hè. Đám đông người chen lấn để mua sản phẩm tốt nhất được cung cấp tại hàng trăm gian hàng khi các nhà giao dịch ra giá.
Nhưng tôi đang có một lịch trình và Cung điện Hoàng gia, Chùa Bạc và Bảo tàng Quốc gia tất cả đi qua trong chớp mắt khi chiếc tuk-tuk của tôi và tôi quay trở lại Rosewood. Họ xứng đáng có nhiều thời gian và sự chú ý hơn tôi có thể cho họ, nhưng điều đó cung cấp lý do hoàn hảo để trở lại thành phố hấp dẫn này vào một thời điểm khác.
Điểm dừng tiếp theo của tôi là The Balé Phnom Penh, một khách sạn kiêm một shop thời trang nhỏ thú vị ngay bên bờ sông Mekong ở ngoại ô thành phố. Được thiết kế siêu hấp dẫn, tòa nhà chính tối giản của nó được tiếp cận bởi một con đường lơ lửng trên một hồ bơi có đuôi tối với, dường như, Phật ở mọi ngã rẽ cho đến khi bạn đến một sân trồng một cây Bồ Đề, được cho là biểu tượng của sự giác ngộ.
Lớp học nấu ăn ở đây dưới sự hướng dẫn của đầu bếp Men Somera và diễn ra ở bên hồ bơi dưới mái hiên để bảo vệ những người tham gia khỏi cái nắng thiêu đốt. Khi bạn làm sạch, xắt nhỏ và xào, bạn có thể nhìn những chiếc thuyền trên dòng sông xuôi dòng một cách lười biếng. Các món ăn được chuẩn bị cẩn thận dưới con mắt chăm chú của đầu bếp bao gồm các món khoái khẩu như jruk sach mon cao cấp – súp gà chua với chanh và rau mùi; salad xoài xanh với cá hun khói; và một món cà ri cá cổ điển Khmer.
Sau giờ học, chúng tôi ‘sinh viên’ ngồi xuống các bàn trong khách sạn 'đến nhà hàng để lấy mẫu kết quả.
Giai đoạn cuối cùng của cuộc phiêu lưu ẩm thực của tôi bắt đầu tại sân bay Siem Reap, cửa ngõ thứ hai của Campuchia. Khách du lịch đến đây chủ yếu để tham quan các ngôi đền của Angkor Wat, di tích tôn giáo lớn nhất thế giới, dành riêng cho Thần Vishnu và ban đầu được xây dựng bởi vua Khmer Suryavarman II vào Thế kỷ 12 như là ngôi đền và lăng mộ nhà nước của ông.
Chúng tôi ngồi trong một chiếc Mercedes cổ suốt 20 phút từ sân bay đến khách sạn Amansara, băng qua phố Pub nhộn nhịp với hàng chục quán bar và nhà hàng. Khách sạn Amansara ban đầu được xây dựng như một nhà khách cho các khách VIP đến thăm vua Campuchia, nằm ở cuối cùng của thang độ sang trọng. Các phòng mở cửa trên sân riêng, một số có hồ bơi riêng. Vị trí yên bình của nó chỉ cách trung tâm bận rộn của Siem Reap một khoảng cách thích hợp, bạn có thể đến đó trong vài phút bằng một trong những chiếc tuk-tuk miễn phí của khách sạn.
Sáng hôm sau, chúng ta sẽ quay lại con đường ẩm thực, lần này là với đầu bếp điều hành của Amansara, Daniel Horn. Đi qua các ngôi làng và bạn sẽ đi qua các gian hàng lót đường có chậu, một số không bán gì ngoài gà, một số cá, thường vẫn còn vỗ cánh trong bể nông, trong khi những người khác cung cấp hàng núi trái cây và rau quả tươi.
Chúng tôi ghé thăm một khu chợ để thu thập nguyên liệu và sau đó, thông qua một ngôi làng chuyên làm mì gạo theo cách truyền thống, đến ngôi nhà truyền thống Khmer được khôi phục đẹp đẽ của người Amansara trong Công viên khảo cổ Angkor để chuẩn bị bữa trưa, với một chút trợ giúp từ một vài đầu bếp Khmer.
Nhiều món yêu thích xuất hiện: bánh cuốn mùa xuân, cà ri với xiên gà và cá, và cà ri cá hấp trong lá chuối với một ít trứng để làm đặc – gần giống như một món ăn quốc gia Campuchia.
Và sau đó niềm hạnh phúc của việc ăn tất cả cho bữa trưa trên hiên nhà, với một ly rượu vang lạnh (tất nhiên là của Pháp) và một tầm nhìn tuyệt vời qua hồ được gọi là Hồ tắm Hoàng gia, nơi tôi thực sự cảm thấy như một vị vua.
