Các nhà nghiên cứu người Pháp phát hiện ra rằng cá ngừ đóng hộp được mua ở Anh - chứa một số kim loại, nếu dùng với số lượng lớn, có thể gây hại cho sức khỏe não bộ và có liên quan đến ung thư.

Trên thực tế, NHS khuyến cáo phụ nữ mang thai không nên ăn quá hai miếng cá ngừ hoặc bốn hộp cá ngừ mỗi tuần vì nguy cơ gây hại cho não của thai nhi. FDA khuyến cáo phụ nữ mang thai ở Mỹ chỉ nên ăn tối đa ba khẩu phần cá ngừ đóng hộp mỗi tuần.

Tiếp xúc với metyl thủy ngân có thể gây tổn thương thận và hệ thần kinh, gây ra các vấn đề về thị lực và tăng nguy cơ mắc bệnh tim mạch. Theo Tổ chức Y tế Thế giới, thủy ngân cũng có thể gây ra các rối loạn thần kinh và hành vi nếu hít phải, ăn phải hoặc tiếp xúc với da. Các triệu chứng bao gồm run rẩy, mất ngủ, mất trí nhớ, đau đầu và rối loạn chức năng nhận thức và vận động.

Các nghiên cứu đã phát hiện ra rằng ở liều lượng rất cao, một số dạng thủy ngân có thể gây ra sự phát triển của một số loại khối u ở chuột. Cơ quan Nghiên cứu ung thư Quốc tế (IARC) phát hiện rằng không có đủ bằng chứng để xác định liệu thủy ngân có thể gây ung thư ở người hay không.

NHS và CDC khuyên mọi người nên ăn ít nhất hai khẩu phần cá ngừ đóng hộp mỗi tuần để tận dụng những lợi ích dinh dưỡng của cá như bảo vệ chống lại bệnh tim và vitamin D giúp tăng cường xương.

Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng một người bình thường khó có thể tiêu thụ đủ lượng thủy ngân thông qua cá để gây hại nghiêm trọng. Các xét nghiệm trong phòng thí nghiệm cho thấy bạn phải ăn ít nhất 25 hộp cá ngừ mỗi tuần mới đạt đến mức mà các nghiên cứu cho thấy là có hại.

Các nhà khoa học tại Tổ chức Nghiên cứu Khoa học và Công nghiệp Khối thịnh vượng chung (CSIRO) thuộc Chính phủ Úc đã tiến hành nghiên cứu này và viết trên tạp chí Conversation rằng lượng chính xác phụ thuộc vào thương hiệu cá ngừ và cân nặng của người đó. Theo luật hiện hành của EU và Vương quốc Anh, giới hạn thủy ngân trong cá ngừ là 1 mg/kg và 0,3 mg/kg đối với các loại cá khác như cá tuyết.

Theo Sáng kiến Cá hồi Toàn cầu, cá hồi đóng hộp có hàm lượng thủy ngân thấp hơn nhiều, trung bình là 0,05 microgam thủy ngân trên một gam. Ăn cá ngừ vằn hai đến ba lần một tuần là an toàn và cũng khuyến khích mọi người nên tiêu thụ nhiều loại cá khác nhau. Nghiên cứu cho thấy cá ngừ vằn có hàm lượng thủy ngân thấp hơn các loài cá lớn hơn như cá ngừ mắt to và cá ngừ vây dài.

Lời khuyên của FDA tại Hoa Kỳ là bạn nên hạn chế ăn cá ngừ đóng hộp ở mức hai đến ba khẩu phần mỗi tuần và chọn các loại cá ngừ nhạt (cá ngừ vằn). Ngoài ra, NHS tuyên bố rằng một số loại cá trắng như cá tuyết có thể ăn thoải mái vì hàm lượng thủy ngân cực kỳ thấp.

Tuy nhiên, các loại cá trắng khác cũng chứa thủy ngân cũng như các chất gây ô nhiễm khác và nên hạn chế ăn vài lần một tuần. Bao gồm cá tráp biển, cá mú, cá bơn, cá bơn đen và cá hồi đá.

Theo Tổ chức Y tế Thế giới (WHO), phụ nữ mang thai và trẻ em đặc biệt dễ bị tổn thương do nồng độ metyl thủy ngân cao.