Sau SEA Games 31, HLV Park Hang-seo sẽ dừng công việc dẫn dắt U23 Việt Nam để tập trung vào đội tuyển quốc gia. Vị trí HLV trưởng của ông sẽ được chuyển sang cho HLV Gong Oh-kyun kể từ giải U23 châu Á 2022. SEA Games 31 vì thế sẽ là cột mốc cuối cùng của thầy Park với đội U23 sau hàng loạt thành công mà ông mang lại kể từ năm 2018.
HLV Park chỉ còn cách tấm huy chương vàng SEA Games thứ hai 90 phút với U23 Thái Lan tại sân Mỹ Đình. Định mệnh rất khéo sắp đặt khi đối thủ của HLV Park là kình địch lâu năm của bóng đá Việt Nam với một đội hình trẻ trung được dẫn dắt bởi Alexandre Polking, người đã cùng tuyển Thái khiến Việt Nam dừng bước ở AFF Cup 2020 cách đây chưa lâu.
Một chiến thắng không chỉ thể hiện tài năng và bản lĩnh của thầy Park mà còn là lời khẳng định vị thế của bóng đá Việt Nam với người Thái và cả khu vực Đông Nam Á.
Trong mọi giải đấu, vô địch đã khó, để vô địch lần hai lại càng khó. Một đội bóng muốn bảo vệ thành công ngôi vương đòi hỏi không chỉ chất lượng đội hình, khả năng cạnh tranh vượt trội của cầu thủ mà còn là tài cầm quân từ HLV trưởng.
U23 Việt Nam phiên bản “2.0” trong tay HLV Park không được đánh giá cao như lứa cầu thủ trước. Nếu con đường vào chung kết và giành huy chương vàng SEA Games 2019 của thầy trò HLV Park ngập tràn những chiến thắng đậm và có phần dễ dàng thì lần này là một hành trình khó khăn hơn hẳn.
Tính đến trước thời điểm vào chung kết ở kỳ SEA Games trước, U23 Việt Nam ghi 21 bàn, trong đó có 17 bàn ở vòng bảng, 4 bàn ở bán kết. Năm nay, thầy trò HLV Park chỉ ghi được 7 bàn. Con số đó không chỉ nói lên việc các đối thủ Đông Nam Á đã thay đổi cách tiếp cận trận đấu trước đội đương kim huy chương vàng trên sân nhà mà còn cho thấy phần nào sự đi xuống về chất lượng đội hình của U23 Việt Nam.
Ngay từ đầu giải, U23 Việt Nam đã vấp phải những hàng phòng ngự kiên cố. Sau chiến thắng 3-0 trước U23 Indonesia, U23 Việt Nam thi đấu chật vật khi để U23 Philippines cầm hòa 0-0, chỉ thắng Myanmar và Timor Leste với những bàn thắng muộn và cách biệt vừa phải. Đội vượt qua U23 Malaysia ở bán kết cũng theo kịch bản tương tự khi phải nhờ đến đóng góp của nhóm cầu thủ quá tuổi gồm Đỗ Hùng Dũng hay tiền đạo Nguyễn Tiến Linh.
Tuy thi đấu chật vật nhưng U23 Việt Nam với đội hình không nhiều ngôi sao vẫn đạt được mục tiêu giành chiến thắng. Điều đó đã thể hiện tài năng của HLV Park khi có ít bột hơn vẫn gột nên hồ. Hàng công U23 Việt Nam có thời điểm phải nhận chỉ trích vì thiếu ý tưởng nhưng HLV Park luôn nói: "Điều quan trọng nhất là đội vẫn giành kết quả tốt".
Sau mỗi trận đấu, ông Park thừa nhận dàn cầu thủ trẻ của mình vẫn còn bộc lộ nhiều hạn chế khó thay đổi nhưng đổi lại là một ý chí mạnh mẽ cùng tinh thần không bỏ cuộc. Ông cho biết luôn tin tưởng năng lực của 20 cầu thủ để có sự sắp xếp và thay đổi hợp lý qua từng trận. Điều đó biến U23 Việt Nam hiện tại thành một tập thể lì lợm, biết mình biết ta hơn với minh chứng là việc hàng thủ chưa để lọt lưới bàn nào.
Các học trò HLV Park cần sự lì lợm đó để đương đầu kình địch Thái Lan ở trận chung kết. Dưới sự dẫn dắt của HLV Polking, U23 Thái Lan với dàn cầu thủ tài năng và đồng đều đang thi đấu rất tự tin và cho thấy sự xứng đáng với tấm vé vào trận cuối cùng. Sau cú ngã ở vòng bảng (thua 1-2 trước U23 Malaysia), thầy trò HLV Polking dần trở lại đường đua bằng những chiến thắng thuyết phục.
HLV Polking đã cố gắng mang tinh thần của đội tuyển Thái Lan xuống các cầu thủ trẻ. Bên cạnh đó, U23 Thái Lan cũng được tiếp thêm sự khích lệ từ trưởng đoàn Nualphan Lamsam. Sự xuất hiện của hai nhân vật giúp vực dậy thành công của tuyển Thái, chứng minh người Thái rất khao khát đòi lại tấm huy chương vàng SEA Games từ tay Việt Nam.
Nhiều năm qua, U23 Việt Nam chưa từng thắng Thái Lan ở chung kết các kỳ SEA Games, trong đó tiếc nuối nhất là trận chung kết bóng đá nam SEA Games 2003, nơi U23 Việt Nam đánh rơi huy chương vàng trên sân nhà. Sau 19 năm, U23 Việt Nam có cơ hội để đòi lại món nợ trước chính Thái Lan với niềm hy vọng Park Hang-seo.
Trận tranh huy chương vàng bóng đá nam SEA Games 31 diễn ra lúc 19h ngày 22/5 tại sân vận động Mỹ Đình.
