Biến thể mới nhất của nCoV là B.1.526 xuất hiện lần đầu tiên tại New York hồi tháng 11/2020 và hiện nay chiếm khoảng 25% hệ gene nCoV được giải trình tự từ thành phố này trong tháng 2/2021, theo hệ thống dữ liệu toàn cầu GISAID. Các nhà nghiên cứu ở Viện Công nghệ California nhận dạng B.1.526 sau khi xem xét cơ sở dữ liệu đột biến ở protein hình gai của virus, cấu trúc cho phép virus liên kết và xâm nhập vào tế bào người. Nhóm nghiên cứu công bố phát hiện chưa qua thẩm duyệt từ hội đồng chuyên gia trên cơ sở dữ liệu bioRxiv hôm 23/2.

Hai nhánh hoặc phiên bản của B.1.526 đều mang đột biến đáng ngại. Một nhánh có đột biến mang tên E484K, cũng xuất hiện ở các biến thể nCoV khác, bao gồm loại ở Nam Phi và Brazil. Đột biến này làm giảm khả năng vô hiệu hóa virus của kháng thể, có thể cho phép nCoV lẩn tránh một phần vaccine Covid-19. Nhánh còn lại có đột biến S477N, giúp virus liên kết chặt chẽ hơn với tế bào.

Các nhà nghiên cứu đến từ Đại học Columbia cũng nhận dạng biến thể B.1.526 khi giải trình tự hơn 1.100 mẫu vật virus từ bệnh nhân Covid-19 trong bệnh viện. Họ nhận thấy tỷ lệ bệnh nhân nhiễm biển thể B.1.526 với đột biến E484K tăng lên khá nhanh trong những tuần gần đây. Hiện nay, số bệnh nhân mang biến thể nCoV này là 12%.

"Chúng tôi nhận thấy tỷ lệ phát hiện nhiễm biến thể mới tăng dần trong vài tuần qua. Điều đáng ngại là nó có thể bắt đầu lấn át những biến thể khác như biến thể ở Anh và Nam Phi", tiến sĩ David Ho, giám đốc Trung tâm nghiên cứu Aaron Diamond AIDS ở Đại học Columbia, trưởng nhóm nghiên cứu cho biết. Tuy nhiên, Ho nhấn mạnh cần tiến hành nghiên cứu thêm để xác định chắc chắn có phải B.1.526 đang trội hơn so với các biến thể khác hay không.