Nghệ sĩ Phượng Liên tên thật là Lữ Phụng Liên sinh năm 1947 tại Cần Thơ. Thuở nhỏ, bà mê hát cải lương tuy không biết gì về nhịp phách, thường nghe và tập hát theo nền nhạc đĩa của các nghệ sĩ Thanh Hương, Út Bạch Lan, Thanh Nga... Nghệ sĩ Phước Hậu là người thầy đầu tiên của bà.

Bà từng gắn bó đoàn Tuấn Kiệt cùng nghệ sĩ Phương Quang, Kim Ngọc... Phượng Liên cùng nghệ sĩ Dũng Thanh Lâm gây tiếng vang qua những vở tuồng như: Quỷ Bảo, Mùa trăng nhiều nước mắt, Người nhạn trắng...

Từ đầu thập niên 1970, bà chuyển sang đóng các vai đào mùi, đào chánh trong nhiều tuồng xã hội. Không chỉ thế, cùng với Mỹ Châu, cả hai được gọi là hai "bà hoàng" của hãng băng đĩa. Đến năm 1975, bà được mời về đoàn Thanh Minh – Thanh Nga và có vai diễn để đời trong vở tuồng kinh điển Nửa đời hương phấn.

Trong đời nghệ sĩ Phượng Liên có hai tình yêu đích thực, thứ nhất là nghề hát và thứ hai là người chồng vừa qua đời cách đây không lâu là ông Nguyễn Đình Vinh. Cuộc hôn nhân đầu tiên của bà là nghệ sĩ Diệp Lang vào năm 1964 và có hai con. Tuy nhiên, năm 1968, hôn nhân đổ vỡ. Sau đó, Phượng Liên có đi thêm bước nữa vào năm 1988.

Năm 1993, bà cùng ông sang Mỹ định cư. Thời điểm ấy sự ra đi của Phượng Liên khiến nhiều người yêu mến giọng ca của bà tiếc nuối. Thời gian đầu sang Mỹ, cuộc sống của bà gặp không ít khó khăn. Để có tiền trang trải cuộc sống, Phượng Liên đi phụ quán cà phê, may gia công còn chồng làm bồi bàn. Vất vả là thế nhưng bà vẫn đau đáu với nghề, hễ có cơ hội, bà sẵn sàng đem lời ca tiếng hát để phục vụ kiều bào.

Khi ông Vinh còn sống, nụ cười của nghệ sĩ Phượng Liên rất rạng rỡ. Trong sinh nhật của ông, khi được hỏi bí quyết nào giữ lửa cho cuộc hôn nhân, chồng của Phượng Liên đã chậm rãi mà nói rằng: “Cái tình, lúc lên voi cũng như xuống chó, lúc nào cũng bình an. Tình cảm giữ nguyên vẹn cho tới giờ này, không có gì sứt mẻ hết”.

Trong khi đó nghệ sĩ Phượng Liên nói rằng chồng của bà thật sự là một người đàn ông đúng nghĩa, luôn che chở bà trước những sóng gió cuộc đời, bà yêu ông Vinh là tình yêu thật sự. Sự tinh tế ông dành cho bà, dù chỉ là những điều nhỏ thôi nhưng đủ để bà cảm nhận được sự trân trọng nửa kia dành cho mình. Đó đơn giản là việc ông dậy sớm để chuẩn bị buổi sáng cho cả hai, nếu đi làm sớm trong khi bà vẫn ngủ, ông sẽ nhẹ nhàng mang quần áo ra ngoài thay, giữ im lặng để bà ngon giấc hay thiết đãi nồng hậu, nhiệt tình với bạn bè của bà… Vậy nên những người bạn của bà đều rất quý ông Vinh, từ nghệ sĩ Bảo Quốc đến Lệ Thủy, ai cũng thân thiết gọi ông là anh hai.

Khi ông mất khiến nghệ sĩ Phượng Liên suy sụp, bà thu mình lại, không đi hát cũng chẳng còn nụ cười tươi như trước. Biết bà buồn, bạn bè sắp xếp sang thăm, trò chuyện, rủ bà đi chỗ này chỗ kia cho khuây khỏa nhưng lúc nào cũng bị từ chối.

Vợ của nghệ sĩ Bảo Quốc nói, hai vợ chồng rất hay qua nhà để Bảo Quốc nói chuyện, làm trò cho Phượng Liên cười để quên đi phần nào nỗi buồn. “Tới lúc hết chuyện rồi, tôi phải múa lửa cho bả coi. Nói thiệt là chị vui, anh hai mới vui” - nghệ sĩ Bảo Quốc chia sẻ.

Tháng 12 vừa qua, nữ nghệ sĩ định về Việt Nam mở liveshow. Tuy nhiên, sau đó, soạn giả Hoàng Song Việt – ông bầu sân khấu Đại Việt thông báo nghệ sĩ Phượng Liên bị tăng huyết áp và ngã trong phòng tắm ở nhà tại Mỹ nên bà không thể về Việt Nam. Sự ra đi của chồng cũng có phần tác động đến tinh thần cũng như sức khỏe của bà.

Dù vắng nghệ sĩ Phượng Liên nhưng thành phần diễn viên còn lại có rất nhiều tên tuổi gạo cội cùng khả năng dàn dựng chuyên nghiệp của NSƯT Hữu Quốc vẫn có thể tổ chức show lớn. Tuy nhiên, ông bầu Hoàng Song Việt cho biết: “Nếu tổ chức show với mục đích doanh thu, chúng tôi vẫn có thể tiến hành dù vắng chị Phượng Liên. Tuy nhiên, vì đây là show diễn đến từ ý tưởng và tâm huyết của chị, nên nếu chị không phục hồi như mong muốn, chúng tôi sẽ hủy show”.

Cũng đây không lâu khi nhóm Ngũ Long du ký gồm 5 nghệ sĩ Phi Phụng – Phương Dung – Thụy Mười – Diễm Hương – Năm Chà có dịp ghé thăm Phượng Liên, khán giả vẫn thấy bà rất buồn. Nghệ sĩ Phi Phụng cũng nói rằng, sau khi chồng mất, Phượng Liên rất buồn và có dấu hiệu trầm cảm. Thế nên, khi bước vào nhà, các thành viên đều muốn mang tâm trạng tích cực đến với bà, giúp bà vơi bớt đi phần nào nỗi đau mất chồng. Đối mặt với những lời động viên, Phượng Liên vẫn mỉm cười nhưng nụ cười ấy không còn như trước, gương mặt bà cũng không giấu được sự mệt mỏi.