Cơ thể chúng ta được tạo thành từ hàng nghìn tỷ tế bào. Chúng có một hoạt động được gọi là anastasis (tạm dịch là phục sinh, trỗi dậy). Về cơ bản, khi tế bào cũ bị chết đi, các tế bào mới sẽ thay thế.

Ung thư xảy ra khi có nhiều tế bào bất thường mà hệ thống miễn dịch trong cơ thể không thể xử lý kịp. Thay vì chết, các tế bào bất thường này tiếp tục phát triển không kiểm soát, từ đó hình thành các khối u ở mô. Các khối u tiếp tục phát triển, gọi là khối u ác tính, có thể lây lan đến các vùng khác. Có hơn 100 loại ung thư khác nhau và các loại ung thư có thể phát triển ở bất kỳ loại tế bào nào trong cơ thể.

Tế bào ung thư có lực đẩy lớn gấp 200 lần tế bào khoẻ mạnh.

Vì sao tế bào ung thư lại lan nhanh như vậy? Các nhà khoa học kiểm tra sức mạnh di chuyển của tế bào ung thư thông qua một thiết bị mô phỏng thành mạch máu, để hiểu sự di chuyển của tế bào ung thư, cách chúng phối hợp xâm lấn các bộ phận khác của cơ thể. Độ biến dạng của thiết bị là thước đo lực đẩy của tế bào.

Tiến sĩ Joseph Ndieyira, Đại học London cho biết, cả tế bào ung thư và tế bào khoẻ mạnh đều có các thụ thể giống hệt nhau trên bề mặt, tuy nhiên các tế bào ung thư có số lượng thụ thể nhiều hơn hẳn.

Điều này giúp chúng phối hợp di chuyển qua các mạch máu hẹp bằng cách hình thành một mạng lưới tế bào ung thư liên tục, bám chắc vào thành mạch và động mạch. Khi 2 hoặc nhiều tế bào ung thư liên kết với nhau, chúng có xu hướng tách giãn, làm mỏng và suy yếu màng tế bào thành mạch nơi chúng bám vào.

Số lượng thụ thể cao cũng cho phép chúng tương tác mạnh hơn với các thành mạch máu, đẩy mạnh qua thành mạch máu vào các mô xung quanh như dòng xe trên đường cao tốc. Đặc biệt, các tế bào ung thư có thể nhận dạng lẫn nhau và tự phân biệt với tế bào lành tính, phát ra tín hiệu cơ học khiến sự di căn nhanh hơn. Từ đó các tế bào ác tính dễ dàng di cư đến nhiều bộ phận khác nhau của cơ thể.

"Các tế bào ung thư có tác động lực mạnh gấp 200 lần, để đẩy qua các phần yếu của thành mạch máu và mao mạch hẹp", Tiến sĩ Ndieyira nói. Một số bệnh ung thư phát triển nhanh hơn cả bao gồm bệnh bạch cầu lymphoblastic cấp tính (ALL) và bệnh bạch cầu dòng tủy cấp tính (AML), ung thư vú, ung thư phổi.

Giáo sư Massimo Pinzani, Viện trưởng Viện Sức khỏe Gan và Tiêu hóa, Khoa Y học UCL nhận xét, hiểu được cơ chế di chuyển của tế bào ung thư sẽ có thể xem xét nghiên cứu các phương pháp làm chậm hoặc ngăn ngừa ung thư lan rộng.