Trong Hoa gian lệnh, lúc đầu, Cúc Tịnh Y vào vai tiểu thư Thượng Quan Chỉ, người đem lòng si mê điên cuồng với nam chính Phan Việt (Lưu Học Nghĩa). Vì người trong lòng, nàng sẵn sàng giảm cân, tập luyện để trở nên đẹp hơn. Nàng chấp nhận làm thiếp chỉ để được ở bên Phan Việt. Cuối cùng, Thượng Quan Chỉ đã ra tay sát hại Dương Thái Vi để đổi mặt cho nàng, từ bỏ ngoại hình xuất sắc, gia thế cao chỉ để lấy được người mình tôn thờ.
Trong hai tập đầu, sự ác độc, điên cuồng của Thượng Quan Chỉ được Cúc Tịnh Y thể hiện khá tốt. Nàng như bông hoa rực rỡ nhưng có độc chỉ cần chạm vào là mất mạng. Thượng Quan Chỉ làm điều ác không có giới hạn, không cần quan tâm tới đạo đức. Hình tượng nhân vật khác lạ, mới mẻ giúp Cúc Tịnh Y ghi dấu ấn với khán giả.
Nhiều người cho rằng, sự thay đổi hình tượng, nhân vật và cách diễn này hợp với Cúc Tịnh Y hơn. Đây cũng là một trong những lý do khán giả thu hút bởi Hoa gian lệnh trong những tập đầu tiên.
Đây là lần hiếm hoi Cúc Tịnh Y được khen ngợi về diễn xuất. Trước đó, nữ diễn viên thường bị chê là diễn đơ, thiếu tự nhiên, thoại kém. Thậm chí, nhiều người kỳ vọng Hoa gian lệnh có thể là tác phẩm giúp Cúc Tịnh Y lội ngược dòng về danh tiếng.
Song, từ tập 3 trở đi, Cúc Tịnh Y đổi sang diễn vai Dương Thái Vi (do hai nhân vật đã đổi mặt, nhân vật Thượng Quan Chỉ trong hình hài Dương Thái Vi đã bị sát hại), thì diễn xuất của cô lại không được đánh giá cao như diễn viên khách mời Trịnh Hợp Huệ Tử (trước đó đóng Dương Thái Vi gốc).
Thậm chí, QQ nhận xét Cúc Tịnh Y còn phá hỏng thiết lập nhân vật của Dương Thái Vi, diễn theo thói quen vốn có của người đẹp. Cụ thể, Dương Thái Vi gốc là cô gái sống ẩn nhẫn, thông minh mạnh mẽ. Do nàng bị hủy dung mạo, nên tính cách có chút u sầu, nhưng vẫn mang lòng kiêu ngạo. Chỉ trong hai tập đầu, Trịnh Hợp Huệ Tử đã thể hiện tốt đặc điểm của nhân vật.
Cùng với đó, cặp đôi nam chính Phan Việt và khách mời Trịnh Hợp Huệ Tử cũng được yêu thích hơn cặp đôi chính. Đây là một thất bại nghiêm trọng bởi Hoa gian lệnh là phim cổ trang ngôn tình, tương tác giữa hai diễn viên chính là yếu tố quan trọng nhằm thu hút khán giả xem phim. Song, Cúc Tịnh Y lại không tạo sự ăn ý với Lưu Học Nghĩa tốt như Trịnh Hợp Huệ Tử. Một lần nữa, Cúc Tịnh Y đánh mất cơ hội cải thiện danh tiếng.
Theo QQ, điểm yếu trong diễn xuất của Cúc Tịnh Y là thể hiện nhân vật chỉ ở vẻ bề ngoài, thiếu chiều sâu, đôi mắt không có nhiều cảm xúc, miệng đọc thoại gây khó chịu. Trong phim có một số phân đoạn chuyển đổi giữa Cúc Tịnh Y và Trịnh Hợp Huệ Tử khi cùng thể hiện nhaan vật Dương Thái Vi, diễn xuất chênh lệch của cả hai thể hiện rõ ràng.
