Ở tuổi 64, Zhang Rongming không chỉ là một doanh nhân thành đạt mà còn là người đứng sau cuộc cách mạng thầm lặng của ngành nội y Trung Quốc. Ít ai ngờ rằng, người đàn ông này từng là giảng viên tại một trường kỹ thuật ở Bắc Kinh, gắn bó với những nghiên cứu khô khan về luyện kim và hóa học.
Bước ngoặt đến vào đầu những năm 1990, khi trong một dự án nghiên cứu, ông tiếp cận với hợp kim nhớ hình – loại vật liệu có thể “ghi nhớ” trạng thái ban đầu. Một ứng dụng nhỏ của nó đã khiến ông thay đổi cả cuộc đời: gọng thép trong áo ngực phụ nữ.
Thời điểm đó, phần lớn áo ngực tại Trung Quốc thiếu độ đàn hồi, không tạo được sự nâng đỡ cần thiết, trong khi công nghệ tiên tiến lại nằm trong tay các doanh nghiệp nước ngoài. Nhìn thấy khoảng trống thị trường, Zhang thậm chí thừa nhận “chưa từng để ý vợ mình mặc loại nội y nào quyết định bước vào lĩnh vực hoàn toàn xa lạ.
Sau nhiều lần thử nghiệm, ông phát triển thành công loại gọng áo làm từ hợp kim nhớ đàn hồi, vừa nhẹ vừa linh hoạt hơn. Tuy nhiên, từ phòng thí nghiệm đến thị trường là một hành trình đầy trắc trở. Ông mang sản phẩm đi chào hàng khắp nơi nhưng liên tục bị từ chối.
Phải đến năm 1992, khi một nhà máy may mặc bên bờ phá sản tìm đến, cơ hội mới thực sự mở ra. Zhang huy động 800.000 nhân dân tệ từ bạn bè, đầu tư mạnh vào nguyên liệu cao cấp và bắt đầu xây dựng thương hiệu riêng.
Năm 1993, đúng dịp Ngày Quốc tế Phụ nữ, Aimer chính thức ra đời. Ngay từ đầu, Zhang đã định vị sản phẩm ở phân khúc cao cấp, bất chấp thu nhập bình quân khi đó còn thấp. Chiếc áo ngực đầu tiên có giá 49 nhân dân tệ.
Nhưng chính sự kiên định ấy đã tạo nên khác biệt. Aimer nhanh chóng chiếm được lòng tin của khách hàng nhờ sự kết hợp giữa công nghệ và cảm giác thoải mái, điều mà thị trường khi đó còn thiếu.
Chỉ sau vài năm, thương hiệu này đã vươn lên dẫn đầu tại Bắc Kinh, rồi mở rộng ra toàn quốc. Đến năm 2021, Aimer niêm yết trên sàn chứng khoán Thượng Hải, trở thành “cổ phiếu nội y đầu tiên” của Trung Quốc. Hiện nay, công ty sở hữu hơn 1.600 cửa hàng và hàng trăm bằng sáng chế.
Một trong những thách thức lớn nhất mà Zhang từng đối mặt là sự cạnh tranh từ Victoria’s Secret – “gã khổng lồ” nội y nổi tiếng toàn cầu với phong cách gợi cảm táo bạo. Tuy nhiên, khi thương hiệu Mỹ này gặp khó khăn tại Trung Quốc, Zhang càng tin rằng phụ nữ nước mình có gu thẩm mỹ riêng: kín đáo, thực tế và ưu tiên sự thoải mái.
Thay vì chạy theo xu hướng phương Tây, Aimer chọn con đường riêng, kết hợp yếu tố văn hóa truyền thống vào thiết kế, như các bộ sưu tập lấy cảm hứng từ màu sắc và họa tiết Đôn Hoàng.
Theo các bảng xếp hạng tài sản, Zhang hiện sở hữu khối tài sản khoảng 770 triệu USD. Nhưng điều khiến ông được nhắc đến nhiều hơn không chỉ là con số mà là cách ông đã thay đổi một ngành công nghiệp vốn ít được chú ý.
Từ cậu bé từng bắt lươn bán ở chợ khi còn tiểu học đến ông chủ đế chế nội y, hành trình của Zhang Rongming là minh chứng rõ ràng rằng cơ hội đôi khi nằm ở những điều tưởng chừng nhỏ bé nhất, miễn là có đủ nhạy bén để nhận ra và đủ kiên trì để theo đuổi đến cùng.
