Theo PGS.TS Phạm Thị Bích Đào, Bệnh viện Đại học Y Hà Nội, ung thư vòm mũi họng là bệnh lý ác tính phát sinh từ các tế bào biểu mô niêm mạc ở vùng vòm họng - phần cao nhất của họng, ngay phía sau của mũi. Ung thư vòm mũi họng gặp chủ yếu loại ung thư biểu mô không biệt hóa. Nam giới mắc bệnh nhiều hơn nữ giới, với tỷ lệ khoảng 2 - 3 nam/1 nữ.

Nếu phát hiện sớm, tiên lượng điều trị bệnh tốt, thời gian sống trên 5 năm có thể lên tới trên 80%. Tuy nhiên, nếu ở giai đoạn muộn, tức là khối u không chỉ khu trú ở vòm mà đã xâm lấn hoặc di căn tới các cơ quan khác như não, phổi, xương… việc điều trị trở nên khó khăn hơn rất nhiều.

Biểu hiện sớm của bệnh gián tiếp qua các cơ quan lân cận: tai - đầu - mũi - hạch cổ.

Dưới đây là các dấu hiệu ung thư vòm họng giai đoạn đầu:

- Ù tai: khi ung thư vòm họng xâm lấn gây tắc vòi nhĩ, người bệnh thường xuyên bị ù tai một bên, có cảm giác như tiếng ve kêu bên trong tai.

- Đau đầu: thường đau nửa đầu âm ỉ, có lúc đau thành cơn, dễ nhầm với các bệnh lý thần kinh và mạch máu não.

- Ngạt tắc mũi hoặc chảy máu mũi lờ lờ máu cá: dấu hiệu này xuất hiện tăng dần, ban đầu người bệnh sẽ bị ngạt một bên mũi, ngạt từng lúc một và kèm theo triệu chứng xì mũi ra máu, chảy máu cam.

- Hạch cổ: hay gặp nhất là hạch góc hàm, đặc điểm nổi bật là hạch nhỏ, chắc, không đau thường tình cờ phát hiện.

Ở giai đoạn muộn, bệnh nhân xuất hiện liệt các dây thần kinh sọ. Thường khởi đầu là liệt dây số III gây sụp mi và lác trong. Khi ung thư xâm lấn nhiều vị trí tại não, sẽ liệt toàn bộ các dây thần kinh sọ (12 đôi - hội chứng Garcin), liệt hầu họng (sặc và nuốt nghẹn, mất cảm giác vùng họng), liệt mặt, lưỡi… liệt các cơ cổ.

Ngoài ra, còn xuất hiện hạch cổ hai bên, số lượng nhiều gây biến dạng vùng cổ. Người bệnh có thể có biểu hiện triệu chứng khác theo cơ quan bị di căn. 

Các triệu chứng của ung thư vòm họng trong giai đoạn đầu rất dễ nhầm lẫn với các bệnh lý thông thường khác. Tuy nhiên, một đặc điểm chung của bệnh ung thư vòm họng là các dấu hiệu thường xuất hiện ở một bên và nặng dần theo thời gian, sử dụng điều trị thuốc vẫn không khỏi.