Ốc Thanh Vân và Mai Phương là đồng nghiệp. Họ đóng chung nhiều phim, diễn cùng nhau nhiều tiểu phẩm trên sân khấu. Vì một sợi dây gắn kết đặc biệt nào đó, lúc sinh thời, Mai Phương luôn coi Ốc Thanh Vân như chị gái bởi những năm qua, nữ MC giúp đỡ cô trong cả công việc lẫn cuộc sống.
Năm 2013, khi Mai Phương mang thai, cô phải dọn ra ở riêng vì không chịu nổi sự trách móc, phản đối từ gia đình. Thời gian này, cô tạm dừng hoạt động nghệ thuật nên sống bằng số tiền dành dụm chỉ 1-2 triệu đồng mỗi tháng. Khó khăn trong công việc, gánh nặng về kinh tế nhưng Mai Phương may mắn được Ốc Thanh Vân ủng hộ về tinh thần. Bà xã Trí Rùa động viên đàn em mạnh mẽ nuôi con. Đó là lý do Mai Phương xem Ốc Thanh Vân hơn cả người thân của mình. Cô có động lực giữ, bảo vệ con bằng mọi cách. Mai Phương từng tiết lộ, Ốc Thanh Vân là mẹ nuôi của bé Lavie - con gái cô. Còn Ốc Thanh Vân tâm sự, lúc cô ở trong giai đoạn khó khăn nhất của đời người khi ba mất, chỉ có hai người lặng yên, nghe cô trút hết nỗi lòng là ông xã Trí Rùa và Mai Phương.
Tháng 8/2018, Ốc Thanh Vân là một trong những người đầu tiên được diễn viên Những thiên thần áo trắng thông báo tình trạng bệnh tình. Cô phát hiện mắc ung thư phổi đã di căn vào xương. Dù đang giận nhau vì vài hiểu lầm lặt vặt, Ốc Thanh Vân bỏ hết công việc, sẵn sàng kêu gọi đồng nghiệp, bạn bè, các mạnh thường quân ủng hộ. Cô ở bên chăm sóc, động viên tinh thần và giúp đỡ Mai Phương bằng tất cả những gì mình có. Ốc Thanh Vân cũng đón bé Lavie về nhà chăm sóc trong khoảng thời gian ngắn để người em thân thiết yên tâm chữa trị.
Trên chương trình Giải mã tri kỷ hồi đầu 2019, Ốc Thanh Vân chia sẻ, khi nghe tin Phương bị bệnh, cô không nghĩ nó nghiêm trọng đến vậy. Nhưng khi cầm tờ giấy khám bệnh, cô tự nhủ phải làm gì đó cho em. "Thời gian đó không phải là chuỗi ngày quá dài nhưng mình cứ ngồi đó, xem em cần gì, lâu lâu chạy vào xem em như thế nào, ngồi ở hành lang bệnh viện để makeup", Ốc Thanh Vân chia sẻ.
Thời gian điều trị ngoại trú, trên mạng xã hội lan truyền thông tin bệnh tình của Mai Phương chuyển biến xấu. Cô bị đồn phải phẫu thuật cắt bỏ chân vào 5/10/2018 và khó qua khỏi. Sợ những thông tin tiêu cực làm ảnh hưởng đến tinh thần chữa bệnh của Mai Phương, Ốc Thanh Vân một mặt làm tư tưởng với Mai Phương, mặt khác lên tiếng đính chính nhiều lần để hạn chế những thông tin tiêu cực.
Ốc Thanh Vân và Mai Phương tại Bhutan.
Để Mai Phương có tinh thần lạc quan nhất, tháng 4/2019, Ốc Thanh Vân xin phép chồng vắng nhà, đưa Mai Phương đến Bhutan. Họ cùng leo lên đỉnh núi cao 3.000 m để cầu nguyện trước tượng Phật bằng đồng lớn nhất thế giới. Thấy Mai Phương thành tâm cầu nguyện sức khỏe, bình an và cả phép màu, Ốc Thanh Vân rơi nước mắt xúc động. Dù theo đạo Thiên Chúa, cô cũng khấn cầu xin Phật phù hộ mọi sự bình an dành cho Mai Phương.
Trong chuyến đi, mỗi ngày Ốc Thanh Vân dậy từ 4h sáng pha nước uống thuốc, để sẵn cho Mai Phương dùng sau đó. Đường đi dốc, gập ghềnh, thời tiết lạnh, Ốc Thanh Vân chuẩn bị sẵn quần áo, xe lăn để Mai Phương di chuyển.
Ốc Thanh Vân đưa Mai Phương đi xem thời trang.
Suốt hai năm Mai Phương điều trị bệnh, Ốc Thanh Vân đồng hành cùng cô em trong nhiều hoạt động showbiz. Khi cả hai tham gia chương trình Nhanh như chớp, toàn bộ 80 triệu đồng tiền thưởng được Ốc Thanh Vân cùng những nghệ sĩ tham gia ghi hình quyên cho Mai Phương chữa bệnh. Tháng 4/2019, họ sóng đôi trên thảm đỏ đêm diễn thứ hai của Tuần lễ Thời trang Quốc tế Việt Nam. Tháng 9/2019, cả hai ghi hình cho chương trình Ký ức vui vẻ.
Khi Mai Phương trút hơi thở cuối cùng, Ốc Thanh Vân luôn túc trực ở tang lễ và cùng gia đình cố nghệ sĩ lo hậu sự. Ốc Thanh Vân cho biết từ giữa tháng 1, sức khỏe của giọng ca Tiếng dương cầm trong đêm đã yếu đi. Sự ra đi của Mai Phương khiến Ốc Thanh Vân cảm thấy nhẹ nhõm. "Ngay lúc này nhìn Phương, tôi không có cảm giác buồn. Nếu ai lâu rồi mới gặp Phương người ta có thể xúc động bật khóc, còn tôi đã nhìn em suốt những ngày tháng cuối đời. Thậm chí hôm nay, nhìn em tôi còn thấy trong lòng mình nhẹ nhõm hơn bởi vì Phương đã được ngủ", cô nói.
Nữ diễn viên nhớ lại những giây phút cuối ở bên Mai Phương: "Những ngày cuối đời em rất đau, em không thể nằm được mà chỉ ngồi và gục đầu xuống. Tôi nâng đầu lên, em lại gục xuống. Chỉ có tư thế đó mới giúp em bớt đau. Giấc ngủ là một điều rất xa xỉ với em. Thật sự rất kỳ lạ khi nhìn thấy Phương nằm đó tôi lại thấy Phương đẹp hơn, đẹp hơn lúc em chưa ra đi. Mọi người không thể tưởng tượng được đâu, lúc Phương chưa đi em rất đau đớn, vật vã. Thực sự, không có từ ngữ nào diễn tả sự kinh khủng em phải chịu".
Vì ảnh hưởng của dịch bệnh, đám tang Mai Phương được giữ kín, hạn chế số người tới viếng. Tuy nhiên, có vài người hiếu kỳ đã tới, chụp ảnh và chia sẻ lên mạng xã hội khiến Ốc Thanh Vân không hài lòng. Cô thẳng thắn: "Tôi thấy như vậy là không được, cho dù những bài đó ẩn hay xóa đi chăng nữa thì vẫn có những hình ảnh lan truyền, điều đó là không nên. Dù cho mục đích là thế nào đi chăng nữa thì thật sự Phương vẫn muốn giữ hình ảnh của Phương đẹp nhất".
Ốc Thanh Vân thất thần ngày đưa tiễn Mai Phương.
Ốc Thanh Vân quyết tâm bảo vệ Mai Phương đến những giây cuối cùng. Sáng 29/3, cô bức xúc khi một tài khoản Facebook đăng tải nhiều tấm hình chụp lén Mai Phương lúc đang khâm liệm. Theo lời Ốc Thanh Vân, người này đã trà trộn vào đám đông, chụp hình và quay clip Mai Phương sau khi khâm liệm.
Ốc Thanh Vân đã chủ động nhắn tin, đề nghị người này xóa những tấm hình đăng tải. Tuy nhiên, người này vẫn để hình ở chế độ công khai trên trang cá nhân trong thời gian dài. Mãi đến khi dư luận phản ứng mạnh mẽ, người này mới gỡ ảnh. Ốc Thanh Vân mong mọi người không chia sẻ những hình ảnh của Mai Phương sau khi cô qua đời vì "Phương không muốn ai nhìn thấy lúc mình không đẹp". "Xin hãy thương em tôi. Đã nhiều đau đớn lắm rồi! Làm ơn", cô bày tỏ.
Mai Phương qua đời, tương lai của bé Lavie được nhiều người quan tâm. Ốc Thanh Vân cho biết khi cô ngỏ ý nhận nuôi bé, Mai Phương từng từ chối vì sợ cô đông con nhỏ, khó chu toàn được nếu thêm Lavie. Quyết định của Phương, cô tôn trọng vì người mẹ phải nghĩ nhiều hướng cho con mình. Dù vậy, cô luôn đồng hành, hỗ trợ cho Lavie ở bất cứ hoàn cảnh nào. Hiện, cô cùng Trịnh Kim Chi và Trương Bảo Như lập quỹ, kêu gọi đồng nghiệp, khán giả và những người yêu thương nữ diễn viên, ủng hộ gia đình Mai Phương và bé Lavie.
Ngoài Ốc Thanh Vân, Trương Bảo Như là người bạn thân thứ hai, sát cánh bên Mai Phương khi cô mắc bạo bệnh. Cả hai quen nhau 10 năm trước, khi cùng tham gia chương trình Bước chân hai thế hệ. Sau đó, hai người thường xuyên gặp gỡ khi đi diễn tỉnh, quay hình chung. Tính cách khác biệt song cả hai nói chuyện nhiều hơn từ khi cùng mang thai con đầu lòng. Biết Mai Phương buồn khi cãi nhau, chia tay với Phùng Ngọc Huy, Trương Bảo Như hứa với nữ nghệ sĩ quá cố rằng cô sẽ trở thành "chồng", che chở cho Mai Phương. Do đó, cả hai thường xuyên xưng hô là "vợ - chồng".
Mai Phương từng chia sẻ, cô không biết Bảo Như là người bạn có thể "sống chết" với mình cho đến khi phát hiện bệnh. Bảo Như là người chứng kiến toàn bộ quá trình bệnh tật của Mai Phương. Được Bảo Như chăm sóc, quan tâm, động viên, thậm chí trách mắng vì tính tình ngang bướng, cố chấp, Mai Phương càng trân trọng tình bạn 10 năm với Bảo Như.
Trương Bảo Như cho biết từ cuối 2017, cô đã thấy Phương ho không dứt. Nhưng mặc Bảo Như khuyên nhủ, Mai Phương vẫn không chịu đi khám. Nhận kết quả ác tính, Bảo Như là người đầu tiên Mai Phương báo tin. Công việc bận rộn, không có thời gian đến bệnh viện, Mai Phương nhiều lần nhờ Bảo Như đi lấy kết quả xét nghiệm. Do đó, bác sĩ nhiều lần nhầm Bảo Như là Mai Phương nên đã năn nỉ cô làm thủ tục nhập viện vì ung thư phổi đã di căn vào xương.
Thời gian Mai Phương bệnh, Bảo Như lo chuyển tuyến bảo hiểm y tế, tìm bác sĩ tốt, chọn bệnh viện phù hợp với nhu cầu của bạn. Bảo Như nhớ từng mốc thời gian, từng loại thuốc Mai Phương điều trị. Cô cũng thường xuyên nấu món ăn ngon, mang sang viện cho Mai Phương tẩm bổ. Những ngày cuối đời, Bảo Như cùng Ốc Thanh Vân luân phiên chăm sóc nữ diễn viên bất chấp dịch Covid-19 diễn biến phức tạp.
Bảo Như cũng là người bạn được Mai Phương căn dặn di nguyện vào tối 28/2 - bốn tuần trước khi qua đời. "Tối hôm đó, Phương về gọi điện cho tôi. Qua điện thoại, Phương tỏ rõ sự thất vọng. Phương nói bác sĩ đã 'bó tay' vì không thể hóa trị được nữa. Phương khi ấy buồn và hụt hẫng nhiều vì cô ấy mong được sống càng lâu càng tốt để được ở bên cạnh bé Lavie lâu nhất có thể. Lúc nói ra tâm nguyện với tôi, cô ấy nghẹn ngào. Chuẩn bị sẵn tâm lý tiễn đưa Phương nhưng tôi không nghĩ, Phương ra đi nhanh thế".
Từ khi Mai Phương qua đời, Bảo Như luôn túc trực tại địa điểm diễn ra tang lễ. Cô lật giở từng bức ảnh, video của cả hai trong suốt 10 năm. Bảo Như nói cô và Mai Phương có một album ảnh chung, đặt tựa đề là "Nắm tay nhau đi khắp thế gian". Từng đi du lịch Thái Lan, Mỹ và nhiều điểm du lịch khác, cả hai đi đâu cũng bỏ hình vào album này. Bảo Như nói Mai Phương lo nhất là Lavie nên trước khi qua đời, Phương dặn dò cô sau này hãy lui tới thăm Lavie thường xuyên.
Mai Phương từng viết cho Trương Bảo Như: "Vợ cảm ơn chồng nhiều lắm, nói bao nhiêu cũng không đủ lời để cảm ơn chồng. Mọi sự lo lắng và vất vả của chồng, vợ đều biết. Có đôi lúc vợ giận vì cái gì chồng cũng phải rõ ràng nhưng yêu lắm. Cũng phải xin lỗi vì những điều chồng hy sinh cho vợ mà mọi người không biết đến. Bên cạnh chị Ốc Thanh Vân, chồng là người ngoài gia đình mà thật sự thương vợ. Người mà vợ luôn mang nợ cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng là chồng".
