Đứa trẻ xấu số

Bố mẹ nuôi của Dennis là Harold Jurgens, một trùm cướp giật chuyển nghề làm thợ điện và Lois Jurgens là một bà nội trợ. Bà Lois từng bị trầm cảm và rối loạn tâm thần. Bà được chẩn đoán mắc chứng loạn thần kinh phức tạp và không thể mang thai.

Trước đó vợ chồng Jurgens đã nhận nuôi một đứa trẻ tên Robert. Robert được nuôi dạy để trở nên hiền lành, ngoan ngoãn, tránh làm cho mẹ nuôi nổi cơn thịnh nộ. Trái ngược với Robert, Dennis là một đứa trẻ ngang bướng nên bị Lois ghét bỏ.

Mới vài tháng, Dennis đã phải đi bệnh viện vì bị bỏng cơ quan sinh dục. Nguyên nhân được gia đình báo là do tai nạn.

Lois Jurgens nổi tiếng là một người phụ nữ nóng nảy, hung dữ. Mong muốn cải tạo Dennis thành một đứa trẻ dễ bảo, Lois đã sử dụng nhiều hình phạt tàn nhẫn. Khi Dennis không ăn, bà ta đã bịt mũi và miệng, ép cậu bé ăn rau cải ngựa đắng. Sau khi đứa bé nôn mửa và trở nên tím tái, bà ta bắt cậu bé ăn lại chất nôn của mình.

Dennis còn thường xuyên bị bỏ đói, chỉ tăng được 3kg trong 2 năm rưỡi. Lois thường dùng một chiếc kẹp quần áo bằng lò xo kẹp dương vật của cậu bé. Bộ phận sinh dục của cậu bé đầy những vết sẹo, vết cắn.

Ngoài ra, Lois còn thường trói tay chân của Dennis vào giường hay nhốt cậu bé vào nhà vệ sinh. Một số người hàng xóm và người thân biết có vấn đề gì đó trong cách Lois đối xử với Dennis nhưng họ không can thiệp. Vào những năm 1960, thuật ngữ "bạo hành trẻ em" vẫn chưa được đưa ra và không ai, kể cả các chuyên gia y tế và giáo viên, được yêu cầu báo cáo về những nghi ngờ.

Vào rạng sáng ngày 11/4/1965, Dennis Jurgens đã tử vong. Nguyên nhân cái chết là viêm phúc mạc do thủng ruột non. Ngoài vô số vết sẹo cũ, nhân viên điều tra còn phát hiện thêm nhiều vết rách và vết bầm tím trên khắp cơ thể Dennis.

Nhân chứng duy nhất cho hành động cuối cùng của Lois đối với Dennis là cậu bé Robert, khi đó mới 5 tuổi. Nhiều năm sau, tại phiên tòa xét xử mẹ nuôi của mình, Robert 27 tuổi đã kể lại những sự kiện của buổi tối hôm đó, bao gồm cả việc Lois đánh đập Dennis nhiều lần và ném cậu bé xuống cầu thang.

Người mẹ nuôi điên loạn

Xã hội giữa những năm 1960 không cho rằng một đứa trẻ có thể trở thành mục tiêu của bạo lực trong gia đình trung lưu. Mặc dù có nhiều bằng chứng thể chất chỉ ra sự ngược đãi nghiêm trọng, giám định viên y tế đã không phân loại cái chết của cậu bé vào loại tai nạn, tự sát hay giết người mà chỉ đánh dấu là "hoãn lại".

Cũng có nhiều nghi ngờ cho rằng Jerome Zerwas, anh trai của Lois Jurgens, một trung úy cảnh sát ở thị trấn White Bear Lake, đã can thiệp vào cuộc điều tra và tiêu hủy bằng chứng phạm tội.

Mặc dù Lois không bị buộc tội giết Dennis, nhưng 2 vợ chồng họ đã bị tước quyền nuôi dưỡng Robert. Cậu bé về ở với bà nội trong hơn 5 năm. Tuy nhiên, nhà Jurgens đã cố gắng giành lại quyền nuôi con.

Sau đó, bà của cậu bé đã chết cháy trong một vụ hỏa hoạn tại nhà; Robert phải nhập viện vì viêm phổi. Robert cuối cùng lại trở về nhà Jurgens và cặp đôi còn được nhận thêm 4 người con nuôi từ Kentucky.

Vào thời điểm này, chứng bệnh thần kinh của Lois đã trở nên mất kiểm soát. Họ chuyển đến vùng nông thôn Stillwater, Minnesota để thoát khỏi những lời đàm tiếu của khu phố cũ nơi cậu bé Dennis xấu số qua đời.

Những đứa con nuôi mới cũng phải chịu sự ngược đãi nghiêm trọng dưới bàn tay mẹ nuôi. Những trận đòn diễn ra hàng ngày. Có lần bà ta còn dùng đinh đập vào trán những người con nuôi, bắt chúng đứng chân trần trên tuyết và dí băng vệ sinh đã qua sử dụng vào mặt chúng. Lois một lần nữa được đưa vào trại tâm thần.

Cuối cùng, nhờ sự giúp đỡ của những người hàng xóm, cả 5 đứa trẻ đã trốn thoát. Việc này, cùng với những nghi ngờ bấy lâu về cái chết của Dennis, đã khiến Lois và Harold Jurgens bị tòa án tước quyền làm cha mẹ, không bao giờ được phép nhận nuôi đứa trẻ nào nữa.

Hành trình đi tìm công lý

Đầu năm 1980, mẹ ruột của Dennis là Jerry Sherwood đến tìm con, tin rằng con trai mình giờ đây đã trưởng thành một chàng trai cao lớn, nhưng tất cả những gì còn lại chỉ là một nấm mồ. Cô gọi cho Lois Jurgens để hỏi chuyện gì đã xảy ra, đề nghị Lois gửi cho mình một số kỷ vật của Dennis.

Khi Jerry gọi lần thứ 2 thì không liên lạc được với Lois nữa.

Jerry tự mình tìm hiểu điều gì đã xảy ra với con trai, cuối cùng đã tìm thấy giấy chứng tử của Dennis.

Jerry đã trình vụ việc lên Sở Cảnh sát White Bear Lake và sau đó lên tiếng trên các phương tiện truyền thông địa phương.

Từ đây, cậu bé Robert và những người con nuôi khác cũng đứng ra làm chứng về tội ác của mẹ nuôi. Lois Jurgens bị kết tội giết người cấp độ 3 và bị xử phạt 25 năm tù.

Quá trình điều tra, xét xử và kết tội Lois Jurgens được coi là dấu mốc lịch sử quan trọng để hình thành Luật Bạo hành trẻ em ở Mỹ.

Được ân xá do cải tạo tốt, Lois Jurgens chỉ thụ án 8 năm và sau đó sống một cuộc sống bình lặng ở Stillwater, Minnesota.

Ngày 7/5/2013, Lois Jurgens qua đời ở tuổi 87.