Vào dịp Tết Nguyên đán, người ta thường trao nhau lì xì đỏ (hồng bao) kèm theo những lời chúc tốt đẹp tới gia đình, bạn bè và đặc biệt trẻ nhỏ.
Trong văn hóa Trung Quốc cũng như nhiều nước châu Á khác, màu đỏ tượng trưng cho sự may mắn và thịnh vượng. Đó cũng là lý do, màu này thường được chọn để làm hồng bao.
Phong tục tặng lì xì đỏ xuất hiện trong một số câu chuyện dân gian về năm mới của Trung Quốc. Theo truyền thuyết, vào đêm giao thừa, một con quỷ tên "Sui" thường đến quấy nhiễu những đứa trẻ khi chúng ngủ. Cha mẹ tìm mọi cách để con cái của họ thức suốt đêm.
Một em bé được bố mẹ cho 8 đồng xu để chơi và tỉnh táo. Tuy nhiên, chỉ một lúc sau, đứa trẻ không thể mở mắt, gục xuống gối cùng những đồng xu. Con quỷ xuất hiện, song không thể chạm vào người đứa trẻ. Những đồng xu, thực chất là Tám vị thần bất tử ngụy trang, đã tạo ra một luồng ánh sáng mạnh mẽ xua đuổi tà ma. Ngày nay, phong bì, tượng trưng cho những đồng xu, đôi khi được gọi là "tiền đàn áp Sui".
Ban đầu, lì xì được dành cho riêng trẻ nhỏ. Ngày nay, người ta tặng hồng bao cho bạn bè, gia đình, đồng nghiệp. Với mỗi mối quan hệ, số tiền bên trong lì xì lại khác biệt. Ví dụ, tiền cho ông bà, cha mẹ thường nhiều nhất trong khi nhân viên hay người quen bình thường có thể là một phong bì đỏ rỗng.
Có nhiều quy tắc và phong tục trong việc trao tặng lì xì. Một ví dụ điển hình là chỉ được đút những tờ tiền mới và đẹp vào đó. Do vậy, mỗi dịp năm mới, người ta xếp hàng dài ở ngân hàng để đổi tiền rách, cũ.
Ngoài ra, nhiều quy tắc nhận lì xì cũng cần được tuân thủ chính xác. Thông thường, trẻ nhỏ sẽ quỳ gối để nhận hồng bao từ những người lớn tuổi. Phong tục này vẫn còn được duy trì ở nhiều vùng Trung Quốc. Người ta sẽ dùng cả hai tay để trao và nhận lì xì; không bóc khi người tặng vẫn có mặt ở đó.
Hồng bao còn được sử dụng trong nhiều dịp khi người dân muốn chia sẻ may mắn và chúc phúc như đám cưới hay chúc mừng em bé ra đời. Trong tang lễ, người ta sẽ dùng phong thư trắng.
Truyền thống tặng lì xì đã vượt qua biên giới địa lý và tôn giáo. Trong Hồi giáo, việc tặng phong bì xanh đã trở thông lệ trong dịp lễ Eid al-Fitr khắp Đông Nam Á. Những người Trung Quốc di cư tới các nước khác trên thế giới cũng mang theo chiếc phong bì đỏ. Chúng xuất hiện trong nhiều buổi kỷ niệm quy mô lớn ở London (Anh) hay New York (Mỹ).
