Hoa hậu Thiên Nga được biết đến khi vượt mặt nhiều thí sinh đăng quang ngôi vị Hoa hậu tại một cuộc thi là tiền thân của Hoa hậu Việt Nam vào năm 1996. Khi ấy, cô là hoa hậu đời đầu hiếm hoi sở hữu chiều cao vượt trội lên đến 1m70. Cùng với nhan sắc xinh đẹp, thu hút, lối ứng xử thông minh, nền tảng tri thức sâu rộng, Hoa hậu Thiên Nga được công chúng hết lời khen ngợi.
Hoa hậu Thiên Nga là người đẹp đầu tiên đến từ TP.HCM đăng quang ngôi vị Hoa hậu Việt Nam. Cô có tên đầy đủ là Nguyễn Thiên Nga, xuất thân từ gia đình cành vàng lá ngọc, có bố là Giáo sư, Tiến sĩ Nguyễn Hữu Phương, người rất nổi danh trong lĩnh vực vật lý, điện tử viễn thông của Việt Nam.
Sau khi đăng quang Thiên Nga trở thành một người mẫu nổi tiếng tại TP.HCM khi góp mặt ở hầu hết các chương trình thời trang lớn lúc bấy giờ trên toàn quốc. Sau 3 năm giữ vương miện, Thiên Nga tiếp tục ghi danh cuộc thi Hoa Hậu Việt Nam lần thứ nhất (năm 1999) do Bộ Văn hóa tổ chức nhằm tuyển chọn người đẹp Việt Nam tham dự cuộc thi Hoa Hậu Hữu Nghị Quốc Tế sau đó được tổ chức lần đầu tiên tại Việt Nam. Nhờ kinh nghiệm của bản thân, Nguyễn Thiên Nga lại một lần nữa được xướng tên ở ngôi vị cao nhất và trở thành người đẹp duy nhất của quốc gia 2 lần đăng quang "Hoa hậu Việt Nam".
Khi đại diện đất nước tham dự "Miss Friendship of Asean - Hoa hậu Hữu nghị Đông Nam Á 1999", nàng hậu 7x gây thiện cảm với giám khảo và bạn bè quốc tế bởi sự tự tin, cách ứng xử, giao tiếp khôn khéo. Lần dự thi nhan sắc quốc tế này, Nguyễn Thiên Nga cũng đạt danh hiệu Á hậu 2 ngay trên sân nhà.
Đang trên đà thăng hoa của sự nghiệp, Hoa hậu Thiên Nga bất ngờ từ bỏ hào quang showbiz. Cô chọn sang Mỹ theo đuổi con đường học vấn, nối tiếp truyền thống của gia đình. Hoa hậu Thiên Nga chọn theo học ngành kinh tế tại một trường đại học tiếng tăm. Tại đây, nàng hậu gặp San Jose - giáo sư lớn hơn cô 10 tuổi và là học trò của ba cô. Cả hai kết hôn, Hoa hậu Thiên Nga dần mất hút, rơi vào trạng thái "ở ẩn". Sự biến mất bí ẩn này khiến công chúng gọi cô là "Hoa hậu bị lãng quên". Nhưng ít ai biết rằng, suốt thời gian sống vì gia đình đó, Thiên Nga đã trải qua biến cố khiến cô rơi vào trầm cảm.
San Jose là người đàn ông học giỏi, có tài. Anh từng học 24 tín chỉ trong một học kỳ, gấp đôi so với những người khác. Đây là điều thu hút Hoa hậu Thiên Nga. Nàng hậu từng thổ lộ: "Tôi rất thích người đàn ông tài giỏi. Đó là một trong những điểm ở anh khiến tôi bị thu hút".
Vì tình yêu quá lớn, Thiên Nga chấp nhận những nhược điểm trong tính cách của chồng như khô khan, gia trưởng và ghen tuông: "Anh rất yêu tôi nên hay ghen, sợ mất vợ. Lúc tôi mới sang Mỹ, anh không thích tôi đến những chỗ đông người, khuyên tôi đừng nên quá thân thiết với đối tác. Biết ý anh, tôi luôn giữ khoảng cách ở mức xã giao mỗi dịp tiệc tùng". Cũng vì thế mà Thiên Nga từ hạn chế chuyển sang trạng thái nói không với truyền thông, trở thành người phụ nữ gia đình mẫu mực. Sau đó, cả hai đón con trai đầu lòng nhưng viên mãn chưa được bao lâu thì bất hạnh ập tới.
Cuối năm 2015, trong lúc đang đưa con đến trường, Thiên Nga nhận hung tin rằng chồng cô nhồi máu cơ tim và qua đời tại phòng làm việc. Cô chia sẻ khi nghe tin, mình dường như sụp đổ, chân tay bủn rủn, đứng không nổi. Suốt 2 năm sau khi chồng mất, Thiên Nga rơi vào trạng thái trầm cảm, không muốn làm bất cứ thứ gì. Đây là lần thứ 2 cô trải qua cảm giác hỗn loạn như vậy, lần đầu là mẹ ruột qua đời. Thiên Nga chia sẻ cách cô và con trai vượt qua biến cố: "Tôi tìm đến các chuyên gia tâm lý để nguôi ngoai phần nào. Một tuần hai lần, tôi cùng con đến gặp bác sĩ, được họ hướng dẫn cách suy nghĩ tích cực. Sau hai năm, mẹ con tôi dần bình tĩnh và gượng dậy sống tiếp".
Năm 2018, Hoa hậu Thiên Nga trở về Việt Nam tham gia sự kiện kỷ niệm 30 năm tổ chức Hoa hậu Việt Nam. Ở độ tuổi U50, Thiên Nga vẫn lộng lẫy, nhan sắc toát lên vẻ sang trọng và đầy cuốn hút. Tại đây, những câu chuyện đau thương về cuộc đời trong 17 năm "ở ẩn" của Hoa hậu Thiên Nga mới được tiết lộ khiến công chúng nghẹn ngào xúc động.
Hậu biến cố, Hoa hậu Thiên Nga kiên cường vực dậy, trở thành trụ cột kinh tế, chăm lo tốt cho con trai. Khi được hỏi có ý định đi thêm bước nữa không thì cô bộc bạch: "Tôi chưa nghĩ đến chuyện đi thêm bước nữa vì thấy tội nghiệp con. Thằng bé chỉ còn mỗi mình mẹ, tôi có trách nhiệm chăm sóc con với điều kiện tốt nhất có thể. Ai cũng nói hạnh phúc nhất là khi có đôi có cặp, còn tôi tin vào đạo lý nhà Phật là tùy duyên".
