Trong nghiên cứu đăng tải trên medRxiv.org ngày 11/5, các nhà khoa học cho biết chỉ 15% bệnh nhân nhiễm biến thể B.1616 có kết quả dương tính trong xét nghiệm tiêu chuẩn (ngoáy dịch mũi). Các biến thể trước đó có tỷ lệ chính xác là 97%.

Gần một nửa số bệnh nhân nhiễm B.1616 qua đời trong vòng chưa đầy một tháng, cao hơn nhiều so với tỷ lệ tử vong trung bình 16%. Tiến sĩ Pierre Fillatre, Trung tâm Hospitalier de Saint-Brieuc, người đứng đầu nghiên cứu, cho biết: "Biến thể mới khó phát hiện, khả năng gây chết người cao".

B.1616 xuất hiện lần đầu tại Pháp vào tháng 1 năm nay. Một nhà nghiên cứu thuộc Viện Vi trùng học, Viện Khoa học Trung Quốc tại Bắc Kinh, nhận định nếu biến thể tránh được xét nghiệm, toàn bộ hệ thống kiểm dịch sẽ sụp đổ.

Đầu tháng 1, bệnh viện Lannion ở Cotes-d'Armor bất ngờ ghi nhận nhiều bệnh nhân có triệu chứng giống Covid-19, song xét nghiệm PCR đều cho kết quả âm tính. Bác sĩ bối rối do người bệnh nhập viện vì các lý do khác nhau, ở trong khu vực riêng biệt. Tuy nhiên, khi phân tích mẫu bệnh phẩm từ sâu trong phổi, các nhà nghiên cứu phát hiện họ mang biến thể mới của nCoV.

Người dân đi lại ở trung tâm Paris, Pháp hồi đầu tháng 4/2021. Ảnh: NY Times

 B.1.616 chứa 9 đột biến, có E484K từng xuất hiện trong biến thể Nam Phi và Brazil, cho phép virus vượt qua hàng rào miễn dịch ở người đã nhiễm bệnh hoặc tiêm vaccine. Các chuyên gia phỏng đoán B.1.616 né được các thử nghiệm thông thường bằng cách giảm lượng virus ở đường hô hấp trên. Virus có thể vẫn tồn tại trong mũi hoặc cổ họng, song "dưới giới hạn phát hiện".

Đáng chú ý là B.1.616 có tỷ lệ tử vong 44%, cao gấp ba lần so với biến thể Anh B.1.1.7. Song nó không lây lan mạnh như biến thể Anh, các đợt bùng phát chỉ giới hạn ở cụm nhỏ. Điều này là do virus tồn tại ít ở mũi và họng, khó phát tán xa khi bệnh nhân ho hoặc hắt hơi.

Để tránh bị phát hiện, virus đã hy sinh khả năng lây truyền, mất lợi thế cạnh tranh với các biến thể khác, phổ biến hơn trong cộng đồng, các nhà nghiên cứu cho hay. Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) phân loại B.1.616 là "biến thể đang được điều tra", kêu gọi thực hiện thêm nhiều nghiên cứu nhằm phân tích mối đe dọa của nó.