Chín năm trước, sau khi biết bản thân mắc bệnh viêm cầu thận nặng đến độ bác sĩ phải cảnh báo "cấm tập luyện thể thao", Oanh phải ăn uống kiêng khem hàng tháng trời, đồng thời tích cực thuốc thang để điều trị việc teo cơ bắp song song với chứng phù nề cơ thể. Tuổi Hợi, dáng vóc lại thấp đậm từ căn bệnh này khiến Oanh được bạn bè đặt cho biệt danh Oanh "Ỉn", nghe là lạ nhưng sau này trở thành "nickname" dễ thương của ngôi sao 27 tuổi này.

Với nghị lực phi thường, Oanh dần ổn định sức khỏe và tập luyện trở lại vào giữa năm 2015. Chẳng phải chờ đợi lâu để tỏa sáng, Nguyễn Thị Oanh khiến giới chuyên môn lẫn đồng nghiệp phải nể phục nghị lực và ý chí của cô gái chiều cao chỉ 1,5 m mà thành tích dần vươn ra tầm quốc tế. Nếu như HCĐ Á vận hội 2018 cự ly 3.000 m vượt chướng ngại vật hay 2 HCĐ 1.500 m và 5.000 m tại Giải Vô địch điền kinh trong nhà châu Á 2018 ít được nhắc đến thì tại đấu trường khu vực, Nguyễn Thị Oanh lại là ngôi sao lớn. Liên tiếp 3 kỳ SEA Games 29, 30 và 31, cô giành tổng cộng 8 HCV và thống trị 3 cự ly sở trường 1.500 m, 5.000 m và 3.000 m vượt chướng ngại vật.

Giành hat-trick HCV, phá một kỷ lục và được nhận danh hiệu "VĐV xuất sắc nhất SEA Games 31", Nguyễn Thị Oanh trở thành một biểu tượng mới của cả môn điền kinh lẫn thể thao Đông Nam Á. Mặc dù vậy, nữ tuyển thủ quê Bắc Giang không thể hình dung nổi hành trình bảo vệ 3 ngôi vô địch của cô lại vô cùng gian nan, trắc trở trên đất Campuchia lần này.

Đã lường trước khả năng phải đối mặt với một lịch trình bất lợi do đăng ký đến 4 nội dung (nhiều nhất trong tổng số 47 nội dung thi đấu của cả đội tuyển điền kinh Việt Nam), thế nhưng Oanh và Ban Huấn luyện thực sự bị sốc trước việc cô phải ra sân thi đấu 3 nội dung trong vòng 24 giờ. Cụ thể hơn, 2 trong số 3 cự ly thi đấu này còn diễn ra cách nhau chỉ 20 phút, bao gồm cả thời gian thi đấu nội dung 1.500 m và chuẩn bị cho việc thi đấu tiếp nội dung 3.000 m vượt chướng ngại vật.

Trang web chính thức của Ủy ban Olympic quốc tế trước đó còn đăng tải lịch thi đấu SEA Games 32, theo đó, 3 nội dung của Oanh được rải vào 3 buổi trong 2 ngày 8 và 9-5. Chính vì thế, giới chuyên môn thật sự "đau đầu" vì không thể tìm ra lý do để ban tổ chức phải thay đổi lịch vội vàng như thế. Phải chạy gần 4 vòng sân (1.500 m), sau đó nhanh chóng thay quần áo, gắn số bib, số đùi (số làn chạy) và đến điểm chờ thi đấu nội dung 3.000 m vượt chướng ngại vật trong khoảng thời gian 20 phút thực sự là thử thách cực lớn đối với bất kỳ VĐV nào.

Dẫu vậy, Oanh chạy 1.500 m chỉ mất đúng 4 phút 16 giây, nhờ bạn thân lau khô mồ hôi ngay trên sân, nhờ Ban Huấn luyện điểm danh thi đấu hộ đồng thời xin hoãn việc lấy mẫu thử doping để kịp giờ thi đấu. Tiếp tục chinh phục đường chạy 3.000 m, Oanh cảm thấy bản thân quá may

Dẫu vậy, Oanh chạy 1.500 m chỉ mất đúng 4 phút 16 giây, nhờ bạn thân lau khô mồ hôi ngay trên sân, nhờ Ban Huấn luyện điểm danh thi đấu hộ đồng thời xin hoãn việc lấy mẫu thử doping để kịp giờ thi đấu. Tiếp tục chinh phục đường chạy 3.000 m, Oanh cảm thấy bản thân quá may mắn khi vượt qua bao rào cao, nhiều hào nước sâu mà vẫn an toàn về đích, hơn thế nữa, giành chiến thắng để giữ lại tấm HCV quá đắt giá này.