Kết quả nghiên cứu từ nhóm nghiên cứu của Giáo sư Ashley Gearhart tại Đại học Michigan đã chỉ ra rằng có mối liên hệ giữa việc tiêu thụ thực phẩm siêu chế biến với những thay đổi trong cách chúng ta học và ghi nhớ. Kết quả nghiên cứu cũng chỉ ra tiêu thụ càng nhiều thực phẩm siêu chế biến thì nguy cơ mắc bệnh rối loạn tâm thần và giấc ngủ càng cao.

Thực phẩm siêu chế biến là thực phẩm có chứa các chất phụ gia thực phẩm như chất làm ngọt, chất bảo quản, chất tạo màu. Hầu hết các loại thực phẩm siêu chế biến đều được chế biến công nghiệp, ví dụ điển hình bao gồm giăm bông, xúc xích, mì ramen, đồ uống có ga, kem và đồ ăn nhẹ.

Nhóm nghiên cứu đã chia những người tham gia thành 2 nhóm, cung cấp cho nhóm 1 đồ ăn nhẹ có nhiều chất béo và đường, cung cấp đồ ăn nhẹ có nhiều đường cho nhóm còn lại trong 8 tuần. Sau đó, những người tham gia ăn đồ ăn nhẹ nhiều chất béo và đường được quan sát thấy có hoạt động tích cực hơn đáng kể ở vùng não sản xuất dopamine, một chất dẫn truyền thần kinh quan trọng. 

Khi ăn thực phẩm siêu chế biến, chúng kích thích não nhanh chóng và tác động mạnh đến hệ thống khen thưởng liên quan đến niềm vui, động lực và học tập. Ngoài ra, các nghiên cứu đã chỉ ra rằng thực phẩm chế biến sẵn như sô cô la, kem, khoai tây chiên và pizza có nhiều chất béo và carbohydrate tinh chế, có thể khiến não dễ gây nghiện hơn.

Giáo sư Gearhart cho biết tác dụng này tương tự như khi sử dụng nicotine, rượu hoặc các loại thuốc gây nghiện khác: “Mọi người rất thèm ăn các thực phẩm chế biến sẵn, tiêu thụ chúng một cách liên tục và không thể ngừng ăn”.