Đất Phương Nam là phim truyền hình huyền thoại, làm nên tuổi thơ của nhiều khán giả Việt. Đây là bộ phim được chuyển thể từ tác phẩm Đất Rừng Phương Nam của nhà văn Đoàn Giỏi và lên sóng vào năm 1997. Câu chuyện xoay quanh những con người dân quê bình dị, Đất Phương Nam đã mang đến cho công chúng những thước phim thật sự ấn tượng, lột tả chân thật và hấp dẫn cuộc sống của người con Nam Bộ thời kỳ bị thực dân Pháp xâm lược. Các diễn viên góp mặt trong phim đều để lại dấu ấn mạnh mẽ trong lòng người hâm mộ, đặc biệt là gương mặt ngây thơ, lối diễn tự nhiên của bé An và bé Cò.
Những tưởng sau bộ phim, con đường sự nghiệp của bé An (Hùng Thuận thủ vai) và bé Cò (Phùng Ngọc thủ vai) sẽ trải đầy hoa hồng. Nhưng đời không như là mơ, cuộc sống của cả hai hiện tại lại vô cùng trắc trở.
Về phần Hùng Thuận, anh đảm nhận vai diễn đình đám này vào năm 12 tuổi. Dù thời điểm đó, anh chỉ là một cậu bé 'chân ướt chân ráo' dấn chân vào con đường diễn xuất nhưng Hùng Thuận đã để lại hình ảnh khó phai trong lòng khán giả. Hành trình đi tìm cha rồi lưu lạc tha phương của bé An được nam diễn viên thể hiện chân thật đến nỗi khán giả khi nhìn Hùng Thuận chỉ nhớ đến bé An. Việc xây dựng một tượng đài nhân vật sống mãi trong lòng khán giả không phải ai cũng làm được. Tuy nhiên, đó lại là con dao hai lưỡi, 'cái bóng' của bé An quá lớn, khiến Hùng Thuận không thể vượt qua.
Sau vai An, Hùng Thuận quay lại trường hoàn thành chương trình học. Sau đó anh có lấn sân sang ca hát cùng 2 nhóm nhạc, nhưng lại không có bước tiến nổi bật. Sau khi tách nhóm, bẫng đi vài năm Hùng Thuật tham gia diễn xuất và tạo dấu ấn trong bộ phim Cổng Mặt Trời. Nhưng vai diễn đó vẫn không thể vượt qua thành công mà bé An mang lại. Suốt sau đó, sự nghiệp của Hùng Thuận dậm chân tại chỗ.
Ở tuổi 40, Hùng Thuận trải qua nhiều biến cố về sự nghiệp cũng như tình cảm. Từ bỏ showbiz, Hùng Thuận rẽ hướng sang kinh doanh, kết hợp nhiều loại hình từ mở quán ốc, làm phục vụ hay bán hàng online. Thi thoảng, anh tham gia một số game show để khán giả không quên mặt.
Ngoài ra anh từng mở công ty riêng để kinh doanh bất động sản, tuy nhiên dịch COVID-19 khiến tình hình kinh tế lao đao, công ty anh cũng không tránh khỏi. Sau hai năm hoạt động, anh phải đóng cửa hai văn phòng bất động sản, cắt giảm nhân sự để công ty có thể duy trì.
Sự nghiệp nhiều trắc trở, tình duyên của nam diễn viên cũng không mấy suôn sẻ. Anh và vợ cũ chia tay khi con trai mới được một tuổi. Sau ly hôn, anh tiết lộ đã trải qua nhiều mối tình nhưng không đi đến đâu. Hiện tại, nam diễn viên độc thân, chưa sẵn sàng cho mối quan hệ mới và muốn tập trung vào công việc.
Đồng hành cùng bé An chính là bé Cò - do Phùng Ngọc thủ vai. Anh bén duyên với vai Cò trong Đất phương Nam và sau đó cũng tham gia một số vai diễn, nhưng dần mất hút trong giới giải trí.
Năm 2015, cuộc sống mưu sinh, vất vả kiếm từng đồng của “thằng Cò” từng gây xôn xao mạng xã hội. Từ bỏ ánh hào quang thời niên thiếu, anh trở về Bình Dương và bắt đầu trang trải cuộc sống bằng đủ nghề, từ xe ôm, bán quần áo vỉa hè, cắt tóc… đụng gì làm đó. Không những vậy, Phùng Ngọc di chuyển chỗ ở liên tục để kiếm sống.
Cuộc hôn nhân của nam diễn viên chẳng thể viên mãn khi cuộc sống cứ bếp bênh, thiếu cơm ăn áo mặc. Anh lấy vợ năm 2004 nhưng hôn nhân không yên ấm vì cả hai bất đồng quan điểm sống. Anh chủ động ra đi, để vợ tìm hạnh phúc mới.
Những năm qua, anh sống một mình, bôn ba khắp nơi. Phùng Ngọc giờ đây thấy mình không còn phù hợp với nghệ thuật bởi thiếu thốn, lo thân không đủ.
Cuộc sống hiện tại của bé Cò vẫn khó khăn, nhất là thời điểm dịch COVID-19, anh gánh không nổi tiền thuê nhà, phải bán xe máy duy nhất trả nợ. “Cò” được “bé An” ngỏ ý làm việc chung, xây dựng kênh bán hàng online kiếm đồng ra đồng vào, hỗ trợ anh mua xe máy mới.
Vào năm 2015, Phùng Ngọc bị tai nạn, ngón tay bị hoại tử và chính Hùng Thuận đã đứng ra kêu gọi quyên góp giúp đỡ. Hùng Thuận từng có chia sẻ xúc động trên trang cá nhân về người bạn từng đồng hành một thời: "Tôi và Cò đã cùng đặt những bước chân đầu đời của mình trên vùng Đất phương Nam. Đôi chân của Cò đã theo tôi khắp nơi đạp lên bùn lầy, đạp lên chông gai để cùng tìm cha tôi trong một xã hội loạn lạc của thời chiến. Còn bây giờ tôi và Ngọc đã bước ra những thước phim năm đó, đôi chân bé nhỏ của chúng tôi dần dà chai theo năm tháng cũng vì đất cát, cũng vì bùn lầy và chông gai của cuộc sống. Sự đào thải của nghề chúng tôi như những cơn sóng cuốn theo vận mệnh của mỗi người.
Khi tôi đọc và thấy được hình ảnh của Ngọc, tôi thật sự xót xa cho hoàn cảnh của Cò. Cũng gương mặt đó cũng nụ cười đó nhưng nó đã hằn lên những vết sâu nghiệt ngã của dòng đời, những vết chai sạm của cuộc sống cơm áo gạo tiền.
Vùng ‘Đất phương Nam’ rải cho chúng tôi chặng đường ngắn gọi là hoa hồng. Sau đó chúng tôi mỗi người mỗi hướng, phải giẫm đạp lên những cành hoa đã héo rồi lại bước lên những cành gai còn sót lại”.
