Nghệ sĩ lão thành Đoàn Thiên Kim sinh năm 1934 tại Sài Gòn trong gia đình có 3 chị em gái. Cha bà là ông kép độc Sáu Đỏ. Cha mẹ bà li hôn từ năm bà mới 3 tuổi, từ đó bà sống cùng mẹ ghẻ, chịu sự hành hạ về thể xác của cả cha và mẹ ghẻ.

Lên 8 tuổi, bà bước vào sân khấu với các vai đào nhí rồi sớm thành danh với vai Điêu Thuyền trong tuồng Phụng Nghi đình, khi đó bà mới 22 tuổi. Kể từ năm 2002, bà Thiên Kim vào ở viện dưỡng lão do nghệ sĩ Phùng Há lập cho các văn nghệ sĩ gạo cội.

 Quần quật một gánh hai vai, nghệ thuật và gia đình, cống hiến và mưu sinh, nghệ sĩ Thiên Kim quên bẵng đi hạnh phúc riêng tư. Đến khi 5 con, 5 cháu đã lấy vợ chồng, mẹ già mất, bà tự nguyện vào viện dưỡng lão và tìm nguồn vui ở khán giả, những người bạn già nơi đây.

Mấy đời bánh đúc có xương

 Thời thơ ấu của nghệ sĩ Thiên Kim là những trận đòn nghiệt ngã của mẹ ghẻ. Thèm ăn cũng bị đánh. Nói nhớ mẹ cũng bị đánh. Bị đánh đau mà phải cười, cấm được khóc. Vì phải sống trong hoàn cảnh đặc biệt ấy nên từ nhỏ nghệ sĩ Thiên Kim đã phải làm lụng vất vả và chịu những trận đòi roi vô cớ từ người mẹ ghẻ.

Cha mẹ chia tay khi bà mới chỉ 2 tuổi vì “má chỉ sinh toàn con gái, không có nổi một đứa con trai”. Sau khi chia tay, mẹ bà quyết định đi thêm bước nữa với người đàn ông mới nhưng cuộc sống lại tiếp tục đẩy đưa, nghệ sĩ Thiên Kim lại bị cha dượng dẫn về sống chung với vợ mới của mình. Từ đây, những bất hạnh bắt đầu đến với bà. 

Tuổi già cô quạnh, nhọc nhằn

Ở cái tuổi 90, nghệ sĩ Thiên Kim sống trong viện Dưỡng lão Nghệ sĩ. Bà ở căn phòng nhỏ chỉ khoảng 6m2 , trong phòng chỉ có những vật dụng đơn sơ, chiếc giường đơn và một chiếc tủ nhôm đã cũ. Sức khỏe hiện chân không đi lại được, chỉ ngồi xe lăn để di chuyển. Thêm vào đó, nhiều đêm không ngủ được, kèm theo ăn ít nên sức khỏe của bà khá yếu. Bà chỉ tâm sự được với nghệ sĩ Bạch Tuyết trong thời gian ngắn.

 Được nghệ sĩ Bạch Tuyết thăm hỏi về chân bị đau không đi được, bà vẫn vô tư chia sẻ: “Chân giờ q.u.è rồi, giờ cô ngồi xe lăn thôi, cái chân không có té chỉ là giờ không đi được nữa”. Ở tuổi xế chiều, nghệ sĩ Thiên Kim phải cô đơn không con cháu chăm sóc, một mình ở viện dưỡng lão. Dù biết sức khỏe bản thân không tốt nhưng nữ nghệ sĩ luôn trấn an mọi người khi đến thăm bà.

Nghệ sĩ Thiên Kim chia sẻ thời con gái, khi đi diễn ở Long Xuyên có một người đàn ông yêu và muốn cưới bà : ‘Ông ấy cưới tôi hồi 19 tuổi nhưng khi đó má bảo làm đám cưới thì làm chứ cũng không biết đám cưới là gì. Qua 20 tuổi, tôi sinh được một đứa con nhưng con được 3 tháng thì ông ấy qua đời. Sau này, tôi đi thêm bước nữa nhưng hôn nhân cũng không hạnh phúc. 5 người con do tôi sinh ra, tôi đều tự nuôi một mình’.

 Nghệ sĩ Thiên Kim từng cho biết: “Làm ngày làm đêm mà các con không thương cô”. Dù vậy, bà không hề có ý giận hờn các con mà chấp nhận sự thật ấy rất nhẹ nhàng. Bà nói ngày còn nhỏ, chúng chứng kiến mẹ đóng vai bà hoàng, bà chúa nên hình ảnh của mẹ không thương được. 
"Chúng nó bảo mẹ hiền phải gắn với hình ảnh khổ cực, rách rưới, còn mẹ thì quá sang trọng. Vậy mà chúng nó đâu biết, cởi bỏ lớp màn nhung, tôi còn lại gì? Không ai biết mỗi khi con ốm đau, tôi không có tiền mua thuốc, đau thế nào", nghệ sĩ Thiên Kim rơi nước mắt ngậm ngùi nói.Bà cho rằng chắc bản thân quá chăm kiếm tiền, nhờ mẹ nuôi giúp nên các con không có nhiều tình cảm với mình.

 Sống ở Viện không được gần con cháu, đôi lúc nghệ sĩ Thiên Kim cũng chạnh lòng như tình yêu thương của khán giả, tình cảm đồng nghiệp đã giúp bà ấm lòng. Nghệ sĩ Thiên Kim thấy may mắn khi ở cái tuổi 86 vẫn được khán giả thương mến.

Vật lộn với cuộc sống để kiếm tiền nuôi con, nuôi mẹ và nuôi cháu, khi bước vào tuổi xế chiều, đôi lúc bà thấy thương cho bản thân, nhưng sau tất cả nghệ sĩ Thiên Kim hài lòng với những gì đã làm được. Bà đã hoàn thành trách nhiệm của một người mẹ, dù các con bà không có cuộc sống khá giả như người ta. Vì hoàn cảnh của các con nên bà đã chọn cách sống trong viện Dưỡng lão Nghệ sĩ để không làm phiền đến con, đến cháu.