Thời cổ đại, hầu hết những kỹ nữ lầu xanh đều xuất thân từ những gia đình nghèo khổ. Số còn lại là thân nhân của những quan viên có tội lớn, bị triều đình xét nhà, bán vào lầu xanh, kỹ viện. Thực tế, nếu không bị ép buộc, không có cô gái nào nguyện ý nhúng bùn tấm thân trong trắng để sống qua ngày.
Càng là những cô gái xinh đẹp, có tài, càng không nguyện ý bán thân để làm trò mua vui cho đàn ông. Tuy nhiên, một khi đã bị bán vào lầu xanh, thân phận của những cô gái này thực sự vô cùng thấp bé, mạng sống cũng rẻ mạt. Họ bị những hình phạt, những lời hăm dọa của tú bà làm cho sợ hãi đến mất đi lý trí, cuối cùng đành cúc cung tận tụy nghe lời.
Trong số những câu chuyện kể về sự tàn độc của các tú bà, nổi tiếng nhất có là câu chuyện tú bà khuất phục ái thiếp Trần Viên Viên của Ngô Tam Quế.
Theo tài liệu ghi lại, Trần Viên Viên mồ côi cha mẹ từ sớm, sống cảnh bần hàn từ nhỏ, buộc phải vào lầu xanh sống qua ngày. Tuy nhiên, càng lớn Trần Viên Viên càng xinh đẹp, có thể nói là khuynh quốc khuynh thành, hơn nữa còn có tài hát hay múa giỏi, làm siêu lòng bao người.
Vốn dĩ, Trần Viên Viên chỉ bán nghệ, không bán thân. Tuy nhiên vì quá xinh đẹp, rất nhiều vương công quý tộc đều muốn được một lần tận hưởng đêm xuân với danh kỹ nổi tiếng.
Sử sách ghi chép lại, một đêm với Trần Viên Viên có giá ngàn vàng thế nhưng không ít người có tiền sẵn sàng bỏ ra vì người đẹp. Tú bà nhìn thấy tiền, không thể không mờ mắt, luôn nghĩ cách để danh kỹ của mình phải tiếp khách.
Tuy nhiên, Trần Viên Viên sống chết cũng không chịu bán thân, nói rằng nếu bị ép sẽ tự sát.
Cuối cùng, để ép Trần Viên Viên phải tiếp khách, tú bà nghĩ ra hình phạt "Hổ báo đùa xuân". Nói là hình phạt nhưng thực tế đây là một cực hình vô cùng tàn nhẫn.
Tú bà cũng suy nghĩ tính toán chu đáo. Vì sợ Trần Viên Viên bị hình phạt làm tổn thương thân thể ngọc ngà, không thể tiếp khách nữa, tú bà bèn tìm một cô gái có ngoại hình bình thường chịu thay hình phạt cho Trần Viên Viên.
Đầu tiên, tú bà cởi sạch quần áo của cô gái, tiếp đó thả cô vào trong một chiếc túi lớn cùng với bầy mèo và chuột. Tiếp đó, tú bà sai người ném pháo vào trong túi buộc kín lại. Pháo nổ khiến bầy chuột bị kinh hoảng, chạy loạn khắp nơi, cào nát cơ thể cô gái. Tới tận khi con mèo bắt được và cắn chết những chuột, trong túi không còn động tĩnh, mới cởi túi ra.
Trần Viên Viên cùng những kỹ nữ khác bị cảnh tượng này dọa cho sợ hãi đến kinh hoàng. Cuối cùng, họ đành gật đầu, chấp nhận tiếp khách để không phải chịu sự đau đớn tột cùng giống cô gái kia.Sau khi được giải thoát khỏi chiếc túi, cô gái bị tú bà hất nước muối vào người. Cơ thể toàn vết thương, cô gái co giật, đau đớn muốn chết đi nhưng không được. Cảnh tượng vô cùng đáng sợ.
Sau chuyện này, Trần Viên Viên chính thức trở thành một danh kỹ hàng đầu Trung Quốc. Chiêu thức "hổ báo đùa xuân" cũng được các tú bà truyền tai nhau để đe dọa, ép buộc các mỹ nữ sa cơ lỡ vận buộc phải trở thành kỹ nữ lầu xanh đích thực.
