Các nhân chứng cũng cho biết có một số lính cứu hỏa ứng trực tại phố Itaewon khi khoảng 100.000 người đổ về đây dự lễ hội Halloween để đề phòng sự cố. "Tuy nhiên, khi giẫm đạp xảy ra, họ không đủ nhân lực để ứng phó với thảm kịch lớn như vậy", nhân chứng Musun Kim nói.

Bác sĩ Lee cho hay lực lượng cấp cứu đã phải nhờ người dân xung quanh hỗ trợ hồi sức tim phổi cho các nạn nhân đang nằm la liệt trên vỉa hè.

"Thật khó diễn ra bằng lời", ông nói thêm. "Nhiều nạn nhân mặt tái nhợt. Tôi không thể bắt được mạch hay cảm nhận hơi thở của họ. Nhiều người chảy máu mũi. Khi làm CPR, tôi phải hút máu khỏi miệng họ".

Nhà báo Raphael Rashid, người có mặt ở phố Itaewon đêm qua, cho hay trước khi thảm kịch giẫm đạp xảy ra, hàng chục nghìn người diễu hành và tiệc tùng trên phố, đông tới nỗi "khó mà nhúc nhích".

"Họ tụ tập thành một khối, đi bộ xuống vỉa hè, đông đến mức mất tới 20 phút mới di chuyển qua được con phố", Rashid nói. "Đây là đám đông lớn nhất mà tôi từng chứng kiến ở Itaewon. Đó là Halloween, một trong những sự kiện tiệc tùng lớn nhất năm ở Seoul và còn là lễ hội đầu tiên được Hàn Quốc tổ chức sau mấy năm đại dịch, khi nhiều người có thể thoải mái ra ngoài tiệc tùng".

Marco Morelli, người Tây Ban Nha sống ở Hàn Quốc 6 năm nay, cho biết anh cùng hai người bạn tới phố Itaewon và đi qua con hẻm nhỏ khoảng 10 phút trước khi vụ giẫm đạp xảy ra. "Lúc chúng tôi đi qua đó, người đông tới nỗi gần như không nhúc nhích nổi", Morelli kể.

Giới chức Seoul cho biết vụ giẫm đạp xảy ra lúc 22h22, gần khách sạn Hamilton. Sự cố khiến ít nhất 151 người thiệt mạng, hàng chục người bị thương.

Theo truyền thông Hàn Quốc, thảm kịch bắt đầu khi mọi người chen lấn nhau trong một con hẻm nhỏ và dốc. Một nhân chứng cho hay những người ở phía sau liên tục dồn lên mà không biết rằng những người ở phía trước đã ngã xuống.

Kim, một người sống sót, kể lại cảnh tượng đám đông ngã đè lên nhau "như domino". "Một số người hét lên 'Cứu tôi', nhiều người thậm chí không hét nổi", Kim cho hay, nói thêm anh bị đè khoảng 1,5 tiếng trước khi được giải cứu.

"Người nọ nằm đè lên người kia, một số người dần lịm đi, trong khi những người khác dường như đã tử vong", một nhân chứng giấu tên nói.

Giới chức Seoul đã triển khai 142 xe cứu thương và hơn 1.700 nhân viên cứu hộ tới hiện trường. Tuy nhiên, các nhân chứng cho biết đường phố quanh khu Itaewon rất hẹp, còn người tham gia lễ hội Halloween quá đông, nên lực lượng cấp cứu ban đầu rất khó tiếp cận để đưa nạn nhân tới bệnh viện.

Morelli, người từng làm nhân viên cấp cứu, cho hay nhiều người dự lễ hội Halloween đã hóa trang thành cảnh sát, khiến những phản ứng ban đầu trở nên hỗn loạn và dễ gây nhầm lẫn.

Theo lời kể của người sống sót, một số cửa hàng và cơ sở dọc con hẻm đã chặn những người cố gắng vào trong để thoát thân. "Mọi người cố gắng chạy vào các cửa hàng gần đó nhưng bị đuổi ra ngoài vì đã hết giờ mở cửa", một nhân chứng nói.

Hwang Min-hyeok, một du khách tới Itaewon dự lễ hội, rất sốc khi chứng kiến những thi thể nằm la liệt trong con hẻm. Anh cho hay nhân viên cấp cứu ban đầu bị quá tải, bất lực khi có quá nhiều nạn nhân. "Nhiều người đã bật khóc bên cạnh khi thể", anh nói.

"Đây thực sự là bi kịch", Tổng thống Hàn Quốc Yoon Suk-yeol hôm nay nói, hạ lệnh treo cờ rủ và tuyên bố quốc tang từ ngày 30/10 tới khi thảm kịch được kiểm soát. "Đây là thảm họa đáng lẽ không nên xảy ra, nhưng đã diễn ra ngay giữa trung tâm Seoul đêm qua".

"Chính phủ sẽ điều tra kỹ nguyên nhân sự việc và đưa ra quy định để đảm bảo tai nạn tương tự không lặp lại", ông phát biểu trực tiếp trên truyền hình quốc gia từ văn phòng Tổng thống. "Lòng tôi nặng trĩu, không thể kìm nén đau thương".