Phim Đất phương Nam được phát sóng năm 1997 và được xem là bộ phim kinh điển về cuộc sống của người dân miền Tây trong thời kỳ kháng chiến chống Pháp. Bộ phim để lại ấn tượng mạnh cho khán giả cả về nội dung lẫn diễn xuất của dàn diễn viên.
Dù chỉ là nhân vật phụ xuất hiện trong một vài phân cảnh của phim "Đất phương Nam" nhưng nhân vật bà Tư Ù vẫn để lại ấn tượng sâu sắc cho khán giả. Trong phim, bà Tư Ù là người phụ nữ có ngoại hình phốp pháp, tốt tính và rất chân thực.
Thủ vai bà Tư Ù là nữ nghệ sĩ Mai Thanh Dung, sinh năm 1958 tại Sài Gòn. Nữ nghệ sĩ lớn lên trong gia đình không có ai theo nghệ thuật. Bà từng nuôi ước mơ trở thành luật sư nhưng đến năm 16 tuổi, nữ nghệ sĩ chuyển sang học thoại kịch tại Trường quốc gia âm nhạc và kịch nghệ Sài Gòn.
Năm 1976, Mai Thanh Dung là trợ giảng môn kỹ thuật biểu diễn tại trường Cao đẳng Sân khấu và Điện ảnh TP.HCM. Bà tốt nghiệp đạo diễn năm 1980 và được giữ lại trường dạy môn tiếng nói sân khấu. Nữ nghệ sĩ khá "quyền lực" khi là người thầy đào tạo trực tiếp rất nhiều ngôi sao của làng sân khấu như: NSND Hồng Vân, NSƯT Hữu Châu, NS Trung Dân, Hồng Đào, Minh Nhí,...
Nữ nghệ sĩ nên duyên cùng giảng viên Hà Văn Ngọc Sương. Ngoài Đất phương Nam, Mai Thanh Dung còn xuất hiện trong một số phim cổ tích.
Trên màn ảnh nhỏ, nữ nghệ sĩ có cuộc sống phóng khoáng, vui vẻ nhưng cuộc đời thực của bà lại khá lận đận. Ông xã của Mai Thanh Dung nằm liệt giường nhiều năm vì tai biến. Năm 2022, ông qua đời để lại cho nữ nghệ sĩ nỗi mất mát lớn.
Bản thân Mai Thanh Dung cũng đã ngừng hoạt động nghệ thuật nhiều năm nay vì sức khỏe yếu. Chia sẻ trong 1 chương trình, nữ nghệ sĩ cho biết từ năm 2002, bà đã được chẩn đoán bị nhồi máu cơ tim:
"Năm 2002, tôi bị nhồi máu cơ tim, bác sĩ cấp cứu kiểm tra, phát hiện tôi bị mất một động mạch. Bác sĩ gặng hỏi tôi trước đây có từng bị nhồi máu cơ tim lần nào không, tôi nói không. Nhưng rồi nhớ lại vào đêm giao thừa năm 2000, tôi bị lạnh người, vã mồ hôi, choáng váng, khó thở. Bác sĩ nói tôi đã bị nhồi máu cơ tim mà không biết, chỉ có điều kỳ diệu gì đó, tôi mới sống được nhưng nó đã hủy mất một động mạch của tôi".
Không chỉ thế, Mai Thanh Dung còn phải chống chọi với khá nhiều căn bệnh như tiểu đường, cao huyết áp, đau cột sống. Vì sức khỏe yếu, lại bị tiểu đường nên nữ nghệ sĩ không thể phẫu thuật mà chỉ có thể uống thuốc để duy trì:
"Tôi bệnh nhiều lắm. Do bị tiểu đường nặng nên tim cần mổ mà không thể mổ. Bây giờ thêm trượt đốt sống, bác sĩ bảo nếu không mổ để đến khi cắt qua tủy sống là liệt vĩnh viễn. Khi ấy chồng tôi còn bệnh tai biến cũng nằm một chỗ nên tinh thần nhiều khi sa sút lắm".
Dù là nghệ sĩ đầy "quyền lực" nhưng trên thực tế, kinh tế của gia đình Mai Thanh Dung không hề dư giả. Dù vậy, nữ nghệ sĩ vẫn sống rất lạc quan, yêu đời. Bà được người thân và đặc biệt là vợ chồng con trai chăm sóc chu đáo.
Đầu năm 2023, nghệ sĩ Mai Thanh Dung cùng con dâu xuất hiện trong chương trình Mẹ chồng nàng dâu và chia sẻ tình cảm gia đình khiến nhiều người ngưỡng mộ. Theo đó, con dâu bà là diễn viên lồng tiếng tên Ánh Vân, hết mực yêu thương và tôn trọng bà.
Ánh Vân từng là học trò của nghệ sĩ Mai Thanh Dung nên 2 mẹ con rất hợp tính nhau: "Không biết nói ở đây mẹ ruột em có buồn không nữa, tại vì gần như tình cảm em dành cho mẹ chồng nhân đôi. Hai mẹ con hợp nhau trong mọi thứ, mẹ gần 70 tuổi nhưng tư duy và cách nhìn cuộc sống rất hiện đại, em thần tượng và học hỏi nhiều từ mẹ lắm".
Dù gặp nhiều vấn đề về sức khỏe, kinh tế cũng không dư giả nhưng nữ nghệ sĩ luôn sống lạc quan, vui tươi vì nhận được nhiều tình cảm và sự chăm sóc từ các con.
